На меня воззрилось восемь пар глаз, но я не смутился.
— Добрый вечер, уважаемые! Спасибо, что приняли меня за свой стол. Ваше здоровье! — Я поднял кружку с хорошо знакомым мне пивом, и компания меня поддержала дружным одобрительным ворчанием.
— Вы здесь проездом? — Не дав мне дожевать первый кусок, поинтересовался мой новый знакомый.
— Как и все, — невозмутимо соврал я.
— Держите путь домой? — продолжал допытываться он.
— Верно.
Торговец пожевал губами, видимо, недовольный моей немногословностью. Я же время этой паузы использовал по-максимуму, одновременно справляясь с едой и наблюдая за моими неожиданными сотрапезниками. Что примечательнее всего — когда «торговец» говорил, все молчали и слушали, что он скажет. Вывод отсюда только один — я сейчас в обществе здешнего жулья. Уяснив это для себя, я начал было расстраиваться, но отсутствие каких-либо ценностей и соседство с ребятами Калема меня немного приободрило. В этот момент новый знакомый созрел для новой реплики.
— Знаете, дорогой Серш, кажется мне ясен повод вашего невеселого настроя: вы, как и мы, тяготитесь без развлечений, не так ли? — и он засверкал белозубой улыбкой.
— Ну, я…
— О, перестаньте, прошу вас! Сделайте мне и моей компани небольшую услугу, раз уж сидите с нами. Он многозначительно поднял бровь. И, не дав мне опомниться, продолжил: — Как насчет партейки-другой в «Короля»?
Приехали… Шулерская компания просит поделиться своими кровными. Учитывая, что в моих карманах безраздельно властвует ветер, я чуть было не рассмеялся ему в лицо. Тем не менее, ответить надо. Едва сдержав смешок, плотно сжав губы, я вспомнил о своей роли во всем этом театре, и как можно более холодно заявил:
— Простите, уважаемый незнакомец, но азартные игры меня не прельщают!
Пора прощаться и уходить, задрав нос кверху.
— О нет-нет, я нисколько не хотел вас обидеть, уважаемый Серш! Да и играть я предложить хотел чисто на интерес — всего по тарлу ставки за раз!
— Я же сказал, — вставая, и демонстрируя свое недовольство, — на деньги не играю!
— Тогда пускай будут ставкой не деньги, — не сдавался игрок. Привстав, он оперся руками об столешницу и, подмигнув, предложил: — Что, если ставкой будет услуга?
Да за кого он меня принимает? Я не смог скрыть удивления, поэтому целую секунду смотрел ему в глаза.
— Услышать от незнакомца такого рода предложение — уже странность, — сказал я.
— Тогдая возьму пример с вас, и зовите меня Вороном.
О чем это он?
— Ну что же, уважаемый Ворон, — я хотел было высказать все свое непрятие данной ситуации, продолжая играть роль напыщенного дворянчика, но краем глаза заметил Свенда и Тиля, спешным шагом направляющихся к нашему столику. Поэтому быстро закруглился: