— Желаю вам и вашей компании всего доброго!
Провожаемый гробовым молчанием компании как бы торговцев и ехидно улыбающегося Ворона, я перешагнул лавку и… Столкнулся со Свендом.
— Ох, простите мою неловкость! — пробасил барон, придерживая меня за плечи, — Примите мои извинения! С вами все в порядке? — сделав легкое ударение на последнем слове, Свенд уставился на меня своим фирменным пронизывающим взглядом.
— Ах да, конечно, все замечательно, господин барон! Если позволите, я поднимусь к себе.
— Конечно, — Свенд освободил меня от своей медвежьей хватки и добродушным голосом добавил, — Если что понадобится или неприятность случится — только дайте знать!
Свенд легко раздвинул плечом нетрезвых вояк, мнущихся на проходе и ушел так же стремительно, как появился.
* * *
Проводив издалека взглядом низкорослую фигуру Серша, и убедившись, что тот ушел именно к себе, Свенд решительно повернул обратно.
— Что тебе здесь нужно? — неприветливо осведомился он у того, кто называет себя как угодно, но только не по имени.
— О, кто зашел на огонек! Свенд, дружище, как поживаешь? Старая рана не беспокоит? — осклабился Ворон.
Свенд не ответил и хмуро посмотрел на приятелей последнего.
— Брысь!
Двое тостячков испарились, оставив целую лавку в его распоряжении.
— Когда ты приходишь, всегда жди беды, — мрачно обронил Свенд, усевшись напротив старого знакомого. — Что на этот раз?
— Не поверишь, стало интересно, что тут да как… — Ворон неопределенно помахал рукой в воздухе и отпил эля.
— Не юли, говори, чего тебе здесь надо?
— А то ты не знаешь! Еще в нашу прошлую встречу я тебе все популярно объяснил, ведь так? Ну ты же помнишь, услуга за услугу, все такое…
— И ты думаешь, что я… — Свенд запнулся, зыркнув на соседей по столику.
— О, прошу тебя, здоровяк, не тушуйся! Эти ребятки — всего лишь куклы в моих руках. Говори смело! — Ворон коротко хохотнул.
— Я больше не играю по твоим правилам! — прорычал Свенд, — Хватит с меня…
— Играешь, Свенд. Хочешь или не хочешь… А играешь! Ты в Игре, с момента нашей первой встречи.
— Может, пора остановить все это? Или… Тебя?
Ворон с грустью посмотрел на Свенда.
— Не выйдет, герой. Не выйдет…
* * *
— Фто жа игра, «Король»?
На следующий день я встал рано утром, чтобы наверстать упущенный ужин, половина которого так и осталась на столе компании шулеров. Именно очередной кус приятно пахнущего сливочным маслом хлеба помешал мне выговорить свой вопрос внятно.
— Чего? — переспросил Тиль, на секунду перестав надраивать большой медный котел.
Прожевав и проглотив, я повторил вопрос.
— Что, штаны надоело носить? Охота встрять в долги?