Гностицизм начинается с признания того, что земная жизнь полна страданий и непостоянства. «Жизнь тяжела, а затем вы умираете» - это поговорка, с которой соглашаются гностики, хотя они могут смягчить первую часть и, таким образом, скомпенсировать её. Все формы жизни поглощают другие, чтобы питаться, и уже поэтому приносят друг за другом боль, страх и смерть. Эта истинно даже для травоядных животных, которые живут за счет уничтожения растений. Кроме того, так называемые стихийные бедствия – землетрясения, наводнения, пожары, засухи, извержения вулканов, чума – приносят страдания и смерть на своем пути. Чем сложнее организм, тем сильнее это чувство страдания и бедствия.
Смело и прямо встретиться с этими тревожными фактами нелегко. Большинство человеческих существ имеют сильную психологическую потребность воспринимать жизнь как в каком-то смысле благотворную и потенциально счастливую. Гностики (и Буддисты) зачастую рассматриваются как пессимисты и ненавистники мира из-за их готовности смотреть в глаза мрачной его стороне. Тем не менее, обе эти традиции утверждают, что есть выход из страданий и невежества, и что этот путь предполагает существенное и спасительное изменение в сознании.
Пока человек не будет поднимать своё сознание за пределы физического мира, к высшим, духовным реальностям, порабощение души темнотой (будь то тьма внешняя, физического мира или мира разума) продолжается. Похоже, что тело и разум были прутьями клетки, в которой душа (или дух) пребывала, словно в ловушке. Когда пленник покидает пределы клетки и взлетает вверх, происходит подъем в высшие сферы, где обретаются высший смысл и счастье. Парение в этих областях наконец-то приводит к постижению своего первоначального дома, Божественности.
Описание гностиков как пессимистов удается только в том случае, если кто-то считает, что физическая и персональная психологическая сферы являются единственными реальностями. К сожалению, эта точка зрения лежит в основе большинства светских мыслей нашей культуры. В противоположность этому мнению, гностики предают большое значение самостоятельно освобождаемому потенциалу трансцендентного сознания.
Читатель может быть знаком с известной аллегорией Платона о пещере. Заключенные, прикованные к стенам пещеры, так что могут видеть только тени реальных предметов и воспринимают эти тени как реальность. Однако, реальность - это свет, являющийся источником теней. Гностики считают, что люди имеют потенциал для того, чтобы отвернуться от теней на стене и воспринять реальность непосредственно. Это основание для важного момента: сотворенный мир, в том числе большая часть человеческого разума, рассматривается гностиками как зло, прежде всего потому, что он отвлекает сознание от познания Божественного. Материальное неизбежно пленяет индивида внешней стороной (психологи называют это «экстраверсия»), в то время как беспорядок личного ума фокусирует на себе внимание изнутри. Из-за этого двойственного отвлечения внимания, внутренний мир оказывается забытым. И все же эта внутренняя часть («дух», греческое пневма) ) является точкой трансцендентности в области человеческого опыта, ибо только она одна имеет прямую связь с конечной Божественностью. Благодаря опыту трансцендентности, то, что гностики называют истинным «первородным грехом», а именно отчуждение и разделение человека с Богом, может быть устранено.