Свободные и талантливые личности, образовавшие творческое содружество, деятельно строили свой мир искусства. Не окружающая жизнь была для них действительностью, а внутренняя, полная мечтаний и красоты. Воображение мирискусников нашло себе пристанище в прошлом, воскресило времена давно минувшие. Землей обетованной, на которой расцвело искусство этой группы петербургских художников, стал XVIII век. Воображение рисовало «галантный век» в ореоле поэзии и красоты. Его парковые ансамбли с боскетами, скульптурой и павильонами, изысканные наряды, галантные кавалеры и дамы сердца - все пленяло своими формами, очертаниями, церемониалом. Художники переживают увлечение и культурой пушкинского времени, 30-ми годами XIX века.
5
Александр Бенуа Иллюстрация для журнала «Золотое руно».
1906
5,4x17 см
6
Мстислав Добужинский Иллюстрация для журнала «Мир искусства».
11,5x17 см
Анна Остроумова-Лебедева Гравюра из серии «Виды Санкт-Петербурга». 1902 7x16 см
Постепенно в живописи и графике мирискусников начинают преобладать темы и мотивы, взятые из прошлого. Ретроспективность становится их отличительной чертой. Произведения мирискусников легко узнать по изощренной стилизации и по тому кругу источников, который ее питает. Это время Петра I и Людовика XIV, русский портрет XVIII века и немецкая гравюра, книжная графика пушкинского времени и творчество Ф. Толстого, старинная дворянская усадьба и классическая архитектура Петербурга.
О ретроспективной графике «Мира искусства» пишет ее современник «От нее веет - гравюрами XVIII века, вышитыми бисером закладками, цветами, засушенными в старых фолиантах, милой узорной ветошью антиквара, дедовским бюро, где в потайном ящике случайно находишь масонский перстень, яшмовую печать, крошечную пудреницу с зеркальцем и пачку старательно перевязанных писем»>12.
Творчество мирискусников развивается параллельно с самым серьезным изучением русской культуры XVIII - начала XIX века. Бенуа ведет систематическую работу по сбору сведений о художниках того времени и публикует одну статью за другой, где последовательно реконструирует целый пласт истории русской живописи и архитектуры. В это же время Дягилев осуществляет огромную работу по изучению творчества Левицкого, замечательного портретиста XVIII века. В поиске новых сведений об этом художнике он разослал по всем губерниям России более 600
писем. Дягилев не только написал монографию о Левицком, содержащую научный каталог его произведений, но и возглавил работу «Мира искусства» по популяризации жанра портретной живописи. Ее итогом стала устроенная в 1905 году портретная выставка. Экспонировалось более 2000 работ русских и западноевропейских художников и скульпторов, многие из которых были заново открыты ее организаторами. Уже в следующем году «Мир искусства» знакомит Париж с выставкой русского искусства, в историческом разделе которой представлены икона и портрет XVIII века.