Употребление понятия «графический дизайн» по отношению к отдаленному прошлому говорит о проекции на него современной точки зрения. Иными словами, мы будем рассматривать те явления массовой художественной культуры, которые по сегодняшним представлениям относятся к области графического дизайна. Тогда в России говорили о графике, или графическом искусстве, и имели при этом в виду почти исключительно книжные и журнальные обложки и иллюстрации.
Как раз на рубеже нашего века книга привлекла к себе серьезное внимание художников, ее оформление стало восприниматься в одном ряду с занятиями другими видами искусства. Книжные иллюстрации экспонировались на тех же выставках, где были представлены живопись и рисунок. Как самостоятельные произведения они часто публиковались и в журналах. Целенаправленное развитие получила графика в творчестве художников объединения «Мир искусства». Мы посвящаем ему отдельную главу.
Что касается такой важной области графического дизайна, как плакат, то, например, в 1897 году он выглядел еще очень невыразительно на фоне уже знаменитых работ Ж. Шере, А. Тулуз-Лотрека, А. Мухи, Т. Стейнлена, Т. Т. Гейне и других, экспонировавшихся в Петербурге на первой
Международной выставке художественных афиш. Говорит само за себя даже скромное место, которое занимал русский отдел на этой выставке: только 28 из более чем 700 работ принадлежали русским авторам. Однако очень скоро плакатом начинают заниматься многие крупные русские художники. Плакатная графика быстро набирает силу. Показательно, что к открытию Всероссийского съезда художников, в самом конце 1911 года, были приурочены две выставки - выставка икон и выставка «Искусство в книге и плакате». Состав последней был шире обозначенного в ее названии: книжная иллюстрация, карикатура, орнаментика книги, плакат, открытка, книжный знак, офорт - таков перечень экспонатов, судя по каталогу. Сопоставление тем двух выставок, организованных к съезду художников, выглядит интригующе: с одной стороны - древняя иконопись, с другой - современное искусство, представленное графическим дизайном.
Обращаясь к истокам русского графического дизайна, следует пояснить, что в конце прошлого века в России стала активно развиваться, теоретически и практически, новая область деятельности - художественная промышленность. Была осознана необходимость искать и находить связи между художником и художественным творчеством, с одной стороны, и промышленным производством - с другой. В художественной промышленности можно с полным основанием видеть прототип современного дизайна. Все интересующие нас вопросы русского графического дизайна в сознании их современников выступали как относящиеся к сфере художественной промышленности.