Артефакт выдал себя теплым светом, льющимся из недр рюкзака. Василиса, засунув внутрь руку, замерла. Женя знал, что сейчас произойдет, он чувствовал неотвратимость этого, но ничего поделать не мог. И не хотел.
– Доставай! – приказал Парша.
Тонкие губы Титовой расплылись в улыбке, зрачки ее расширились, отчего и без того большие глаза теперь казались бездонными. Она была напряжена, это было заметно по выступающим через тонкую кожу мышцам на шее.
Фролов хотел закрыть глаза, понимая, что произойдет в следующую секунду, но вместо этого спокойно стоял и ждал, ощущая, как момент ожидания растягивается в бесконечность. Сколько прошло? Секунда? Две? Десять? Один час? Не важно. Здесь и сейчас понятия времени для Жени не существовало, оно было каким-то абстрактным и ненастоящим.
Раз.
До слуха Жени донесся характерный щелчок снятого с предохранителя пистолета.
Два.
Василиса почти неуловимым для взгляда и понимания движением вытаскивает из рюкзака «макаров». Рука напряжена до предела.
Три.
Моргнув, она нажимает на спусковой крючок. Затем делает второй, более прицельный, выстрел.
Четыре.
Парша дернулся, отступив на полшага назад, схватился за рану на боку. Краем сознания он успевает понять, что пришел конец, но поверить в смерть до конца времени у него не хватает. Второй выстрел – в шею – отбирает у него жизнь, а вместе с этим всякую надежду на спасение. Теплая кровь из прострелянной артерии попадает Жене на лицо, но он не шевелится, не может справиться с оцепенением.
Сталкер замертво упал на землю, а Титова, не выпуская из рук пистолета, поднялась с корточек и выпрямилась.
– Жень… – протянула она и замолчала, не найдя слов.
– Все ты правильно сделала, Вась.
В попытке стереть с лица чужую кровь пилот только размазал ее вместе с каплями дождя. Женя смотрел на труп сталкера и пытался понять, что же, смотря на тело, он ощущает. Жалость? Сострадание? Страх? Может быть, муки совести? Но нет, ничего подобного. Только чувство разочарования продолжало расти с каждым днем.
Люди все как один – похожи на Паршу. Целая Зона Парш. Паршивая Зона…
Чтобы хоть как-то прогнать эти мысли, Женя начал действовать. Он снял с трупа оружие, забрал рюкзак и вытащил коммуникатор из кармана мертвеца.
– На, – протянул он технику Василисе. – Глянь, может что-то полезное найдешь.
Экран коммуникатора оказался разбит, изображение рябило, сенсор не всегда реагировал на прикосновения, что злило Василису. Пока она разбиралась с чужим гаджетом, Женя осматривался. Реликты словно испарились, их не было ни видно, ни слышно. В метрах двадцати огненным столбом вспыхивала аномалия, шипела от попадающих на нее капель дождя и, разбрасывая огненные искры, тухла. Пилот вывел небольшую закономерность – аномалия активируется каждые двадцать пять – тридцать секунд. Эти равномерные всполохи заняли все Женины мысли, он забыл и про окружение, и про копающуюся в чужом коммуникаторе Титову. Без тяжелых мыслей он на несколько минут ощутил себя счастливым человеком, а огненные «мошки» все продолжали гипнотизировать Фролова.