Хотя со страниц биографий или краткого описания Флэшмена он не предстает особо привлекательной фигурой, трудно не проникнуться к Францу-Иосифу определенной симпатией. Его грехи можно отнести на счет собственного его невезения в любви, войне или государственных делах, но нужно быть правителем недюжинного ума и политической сноровки, чтобы успешно провести тонущий корабль империи от конца Европы ancien regime[1016] до эры джаза, демократии и автоматического оружия, а он этими качествами просто не обладал. Франц-Иосиф пытался править как абсолютный монарх, опираясь на централизованную бюрократию и жесткой рукой подавляя все национальные амбиции народов (особенно это касается венгров) своей лоскутной необъятной империи. Времена вынуждали его идти против воли на уступки, но натура реакционера и страсть к мелочному администрированию, которому он отдавался со всем пылом, привели императора к величайшим ошибкам, которые ему не хватило ума или темперамента даже понять.
Достоинства его относились к сфере скорее физической, нежели интеллектуальной — в юные годы он выглядел как принц из сказки. Высокий, красивый, отважный — хотя и неудачливый — солдат, прекрасный наездник и азартный спортсмен. В хорошем расположении духа он мог быть приятным и обходительным, хотя один из биографов пишет о его «надменном и оскорбительном высокомерии» и приводит примеры. Личные привычки кайзера были спартанскими, манеры горделивыми и официозными, дополняемыми четким следованием протоколу, что не сыграло на руку его семейному счастью.
Любимым отдыхом Франца-Иосифа являлись загородные развлечения, прежде всего охота, и никогда не чувствовал он себя более счастливым, чем когда бродил в горах над Ишлем с ружьем на плече. Другими страстями были театр и женщины — близкой компаньонкой почтенных его дней стала актриса фрау Шратт, из-за сильной привязанности к которой престарелый монарх заслужил прозвище «герр Шратт».
Его семейная жизнь с Елизаветой Баварской (Сисси или Сиси в гламурных кругах) началась как волшебная сказка и закончилась несчастьем и трагедией. Мы располагаем авторитетным мнением Флэшмена, что она была редкой красавицей, хотя иные из ее портретов создают у нас впечатление, что Сисси обладала скорее яркой привлекательностью, чем классическим совершенством. Франц-Иосиф влюбился в нее с первого взгляда, но не зарекомендовал себя верным мужем, и хотя юная жена никогда не платила ему тем же, она оказалась слишком живой и гордой, чтобы играть роль покорной маленькой императрицы. Помимо измен Франца-Иосифа (действительно доставивших ей инфекцию) имелось немало других поводов для недовольства. Сисси не нравился заформализованный донельзя протокол враждебного двора, у нее не сложились отношения со свекровью, зато пробудились сильные провенгерские симпатии. Кроме того, в ее характере наличествовала эксцентричная жилка. Все вкупе это привело к отчуждению с мужем. Обожание, с которым к ней относились везде, особенно в Венгрии, тоже играло не на руку.