Вот почему, выполняя приказ Ромки - идти напрямик и поскорее, - они очутились к вечеру среди голых скал. Утром чуть свет двинулись дальше и к полудню достигли Большого Капчу-гая.
Перед ними было ущелье, такое глубокое, что они не слышали шума реки, казавшейся сверху белой ниткой. Если по этому берегу и можно было спуститься вниз, то противоположный берег казался почти отвесным.
Ромка испытующе посмотрел на Егора. Нахмурив брови, Егор внимательно смотрел на ту сторону ущелья. Топс и Гномик нерешительно заглядывали вниз.
- Может, обойдём? - предложил Асан.
- Вперёд! - упрямо крикнул Ромка, не терпевший возражений.
Асан привык лазить по горам, и крутой спуск не страшил его. Он зажал подмышкой палку и, тормозя концом её, начал спускаться. Один за другим, наваливаясь всей тяжестью тела на палки, ребята спустились вниз к реке.
Над пенящейся, бурлящей рекой стоял гул. Водяная пыль цвела радугой, берег был усыпан обломками скал.
Прямо перед ребятами, застилая полнеба, возвышался: крутой склон. На склоне то здесь, то там торчали одинокие кусты и деревья. Были ли то козьи троны или просто осыпавшиеся камешки на карнизах, но склон горы казался покрытым перекрещивающимися тропинками.
- За мной! - преувеличенно бодро скомандовал Ромка.
Они не без труда перешли реку. Затем Ромка, помогая себе руками, полез по широкой тропинке, круто подымавшейся вверх. Его нетерпеливые возгласы заставили остальпых поспешить.
Около часа мальчики медленно подымались, боясь глянуть вниз. А потом тропинка исчезла.
- Будем спускаться? - спросил Топе.
- Вот ещё! - возмутился Ромка и двинулся по узкому каменному карнизу, огибавшему отвесную скалу.
Теперь ребята двигались боком, прижимаясь всем телом к каменной стене, засовывая в расщелины пальцы, хватаясь за выступавшие камни. Груз на спине тянул назад. Идти становилось всё труднее.
- Не смотрите вниз, не оглядывайтесь, - говорил Асап, - а то испугаетесь, не сможете идти ни вперёд, ни назад. И тогда можно упасть…
- Замолчи! - прошипел Топс сердито.
Ромке тоже было не по себе, но самолюбие не позволяло ему отступить. Поэтому Ромка предложил «ради Гномика», самого младшего пионера в группе, вернуться обратно и обойти ущелье.
Но Гномик очень спокойно сказал, что он не боится. Он привык лазить по горам, и ему даже интересно.
- Может, тебе страшно? - спросил он участливо.
- Мне? - протянул Ромка и засмеялся. - Я ничего не боюсь, вот Топс, тот явно трусит.
- Я не трушу! - сказал Топе задорно. - Мне просто не удобно: камни колют ноги, груз назад тащит, - но я могу идти по такой дороге хоть тысячу километров.