* * *
Во время одной из таких прогулок я внезапно встретился с Клавой.
Случилось это так. Поужинав у Верочки, я вышел из чайной, медленно закурил. Постоял в задумчивости. И пошагал к себе… И вот когда я свернул за угол, передо мной вдруг возникла женщина. Я сразу узнал Клаву. И почему-то мне показалось, что она уже давно здесь стоит.
— Здравствуй, — сказала она, — ты еще жив?
— А что? — я даже вздрогнул от этих ее слов. — У тебя разве были какие-то сомнения на этот счет?
— Ну как же, — сказала она, усмехаясь. — Ты ведь пообещал прийти и пропал. Я ждала, ждала. Ну и подумала было: может, с тобой что-нибудь стряслось… Может, тебя уже и вовсе нет.
— Что же со мной может стрястись? — пожал я плечами. — Я — вот он. Все в порядочке.
— Тогда почему же не приходишь?
— Да все как-то не соберусь. Дела, понимаешь ли, хлопоты.
— Это какие же хлопоты?
— Всякие. А ты, значит, ждешь?
— Конечно!
Разговор этот происходил на границе света и тени — у последнего фонаря. Дальше шла уже темная улица. Ни единого огонька, ни единого проблеска не видать было там. Казалось, улица падает в бездонную тьму, и это был как бы провал в преисподнюю…
— Я девушка верная, — проговорила Клава игриво, — преданная… Хочешь, поедем ко мне сейчас? — И она потянула меня за рукав. — Поехали, а?
— На чем же мы поедем? — сказал я, тихонько высвобождая руку. — Поздно уже. Ночь.
— Да ничего не поздно, — заторопилась, зачастила она, — мы еще успеем на последней катер, он должен отойти через пятнадцать минут. А нет, я шофера найду. У меня тут есть один паренек знакомый.
— Паренек из вашей кодлы?
— Из какой еще кодлы?
— Брось, Клавка, — сказал я, — не хитри. И не заманивай к себе — это бесполезно. Не такой уж я дурак все-таки…
Она стояла под самым фонарем — в желтом конусе света. И я отчетливо видел ее лицо. И вот на моих глазах буквально за какую-то секунду совершилась метаморфоза. Лицо это изменилось неузнаваемо. Оно вдруг перестало быть красивым! Щеки обвисли. Глаза сблизились — сошлись к носу. Губы безобразно перекосились… И перекошенным этим ртом Клава процедила:
— Не дурак, говоришь?
— Нет. Не надейся. С какой стати мне лезть самому в петлю?
— Ах так. — Она задыхалась, горло ее стискивала спазма. — Ах так… Ну, учти, проклятый: от петли тебе все равно не уйти!
Она поняла, что проиграла, что я разоблачил ее, что мне ясны все ее уловки, и в бессильной ярости уже не могла себя сдержать.
— Да и петля еще хорошо для тебя… Это слишком легко. Не-ет, я уж при случае постараюсь, придумаю…
— Что же ты придумаешь? — спросил я, с любопытством ее разглядывая.