— Ну что ж, — устало сказал я. — Будем надеяться, что теперь-то наша встреча состоится.
— Дай-то Бог, — вздохнул Степан, — скорее бы!.. Хоть бы какая-нибудь машина появилась!
Он поправил ремень карабина и оглянулся нетерпеливо.
Но машина все не появлялась.
А темнота уже стала редеть. Свиваясь кольцами, туман ушел на запад. И слева, на востоке, за речными плесами, край неба окрасился в ярко-зеленый цвет.
А мы все шли и шли…
И наконец я изнемог. Остановился, закуривая. И поднес горящую спичку к наручным часам.
— Половина шестого, — сказал я, — а из дома мы вышли в начале четвертого. Стало быть, мы одолели половину пути…
— Меньше, гораздо меньше… Я эти места хорошо знаю, — отозвался Семен. — Что-то мы вообще медленно плетемся. Надо поднажать!
— Куда уж тут нажимать, — проворчал я, — я и так находился за ночь… Давай хоть немного передохнем, а?
— Нет, нет, — строго сказал он, — какой тут может быть отдых? Дорога каждая минута.
«Ну, где же ты, машина?» — подумал я в тоске. И вновь, наверное уже в сотый раз, посмотрел назад. И в этот момент там, вдали, на фоне черного леса, вспыхнули лимонно-желтые круги автомобильных фар.
ПУСТЬ ЛУЧШЕ ГЛАЗА МОИ ВЫТЕКУТ…
Когда мы подошли к Ручьям, уже совсем почти рассвело. Утро выдалось ясное, тихое. И над крышами села стояли, упираясь в небо ровные, недвижимые белые дымы. В такие часы хозяйки обычно готовят завтрак и выгоняют из ворот скотину. И в полусонной тишине слышится тягучее мычание да лай собак, да щелканье пастушьего бича… Но не эти мирные звуки услышали мы на сей раз, а густой, взволнованный гул голосов.
Село было чем-то пробуждено и сильно встревожено.
Возле крайнего, Анциферовского дома сгрудилась многолюдная толпа. И увидев ее, мы с Семеном сразу же поняли, что опоздали.
Мы сидели в кабине мощного, многотонного грузовика. И когда он поравнялся с крайним этим домом, Семен крикнул шоферу:
— Стой! Слезаем.
Но я сейчас же возразил:
— Нет, нет! Погоди, Семен. Сделаем иначе. И потом, поворотившись к шоферу:
— Проезжай дальше. И остановишься вон у того перекрестка. Видишь?
Шофер молча кивнул. И подрулил к перекрестку. Я сунул ему пятерку и вылез из машины. Семен спрыгнул следом за мной. Затем грузовик ушел, окутав нас бензинным чадом. И друг мой спросил, нетерпеливо и гневно:
— Ну?
— А ты не понимаешь? — в свою очередь спросил я. И ухватив его за рукав, потащил в переулок, за угол. — Дело в том, что в толпе возле дома я заметил лесника.
— Что-о? — Семен резко дернулся. — Ты не ошибся? Ты в этом уверен? Он там стоит?
— Ну, да, он! Стоит, покуривает свою трубочку… Как ни в чем не бывало.