«Не знаю, — машинально подумала она, услышав несильный хлопок. — Скорее, я опасаюсь повторения прошлого».
* * *
Новоприбывших оказалось немало: одних только магов в одинаковых сиреневых балахонах зашло через телепорт человек десять, и они тут же рассыпались, как недозревший горох, в разные стороны. За ними прошли несколько затянутых в церемониальные доспехи гвардейцев, умело рассредоточившихся вокруг портала. Затем — пышно разодетый дядька с торжественным выражением на слегка обрюзгшем лице. Наконец из портала выступил осанистый мужчина в расшитом золотом камзоле и причудливо украшенной шляпе, а следом за ним — три женщины, одетые еще более пышно.
Одна, постарше, в блистающем драгоценными каменьями серебристо-зеленом наряде, тут же заняла место по левую руку от мужчины, и две помладше, похожие одна на другую, как родные сестры, пристроились за спинами венценосных родителей.
Его величество Болит Седьмой выглядел так, как и положено выглядеть королю, — широкоплечий, основательный, с аккуратно подстриженной черной бородкой и пылающий истинным величием своего древнего рода, ведущего начало еще с незапамятных времен. Его пальцы были унизаны крупными перстнями. На плечах покоилась накидка из белоснежного меха. А уж что творилось на шее…
— Увы, моя милая, — еще грустнее вздохнул все тот же голос. — Король должен соответствовать статусу, иначе соседи не поймут. Будешь прибедняться, начнут презирать. Станешь выглядеть богаче, чем они, обидятся. Лучше взгляни на него повнимательнее — как думаешь, нравится ему таскать эту шубу в такую жару?
Айра послушно присмотрелась и сочувственно опустила глаза: взгляд короля оказался совсем не таким, какого она ждала. Не было в нем ни высокомерия, ни горделивой уверенности, ни спеси. Только усталость и тщательно укрываемое раздражение на необходимость изображать из себя демон знает что, тогда как нормальные люди не отягощают себя золотом, не таскают дурацкую шубу, из-за которой на лбу то и дело выступает предательская испарина, и вообще делают то, что хотят, а не то, что надо.
«Бедняга, — вздохнула она про себя. — Кажется, ему этот визит — что собаке пятая нога».
— А что делать? — невесело согласился голос. — Назвался королем, будь добр — соответствуй. Особенно снаружи, потому что судят, как понимаешь, по одежке.
«Зачем же тогда он сюда пришел?»
— А ты не видишь?
«Нет. У него же нет дара».
— Зато у его единственного сына есть.
«А где же мальчик? — полюбопытствовала Айра, но наконец увидела его и замерла. — Вот же он!»
Невысокого мальчонку, с насупленным видом вышедшего из телепорта, она узнала бы из миллиона: это лицо до сих пор снилось ей по ночам. Вьющиеся каштановые волосы, большие карие глаза, маленький, но уже очень твердый подбородок… в тот вечер на его губах играла легкая улыбка, он безмятежно спал, не зная, какие бои идут за его несчастную душу. Маленький Кул. Маг Земли. Тот самый ребенок, выбранный Альварисом в качестве нового Сердца. Чистая душа… Потерянный дух, заблудившийся в лабиринте наложенных на него