Миг — и около памятника «медного змия» вспыхнул ярко-красный огонь, и в тот же момент на бассейне, прислонясь к высокому кресту со змеей, появилась высокая белая фигура.
Несколько секунд призрак махал белыми рукавами, затем свет погас.
— Ради бога, ни звука… затаи дыхание, — зашевелились губы Путилина. — Смотри… смотри…
Я увидел, как белая одежда призрака вдруг отлетела в сторону…
Теперь на могиле копошилась черная фигура. Она низко-низко наклонилась над бассейном-памятником, и вдруг часть медного бассейна приподнялась.
Высокий крест со змеей закачался.
Невообразимый ужас охватил меня. Такого ужаса я еще никогда не испытывал в моей жизни…
— Скорей спускайся вниз! — шепнул мне Путилин, быстро отпуская руку от дверцы люка.
Мы очутились в полнейшей тьме в могиле-склепе, точно заживо погребенные.
Спустившись вниз, я почувствовал под ногами каменный пол и налетел на какой-то большой твердый предмет.
— Что это? — в испуге вырвалось у меня.
— Гроб владельца сего склепа, доктор, — невозмутимо ответил Путилин.
На одну секунду мелькнул свет его потайного фонаря.
— Ну, скорей, прячься за гроб!
Не прошло и нескольких минут, как я услышал, что дверца люка приподнимается.
Мысль, что призрак лезет к нам, наполнила мою душу невыразимым трепетом.
Раз! Раз!.. Раз!.. — услышал я падение комьев земли.
Земля сыпалась в склеп, попадая на гроб, на мою голову, руки, плечи.
«Великий Боже! — пронеслось у меня в голове. — Что же это такое? Нас заживо хоронят?!»
Крышка люка захлопнулась.
Я услышал, что Путилин скидывает пальто и вынимает потайной фонарь.
— Слушай, сейчас я поднимусь по лесенке и буду у самой крышки люка. Лишь только ты услышишь мой возглас, бросайся за мной!
Минута, другая… И вдруг до меня донесся громовой голос Путилина:
— Зачем ты, негодяй, нарушаешь мой мертвенный сон?!
Ужасный крик, полный смертельного страха, раздался вслед за этими словами.
Ничего не понимая, дрожа всем телом, я бросился вверх по ступенькам склепа и выскочил из отверстия люка.
Моим глазам представилась следующая картина.
Путилин, во всем белом, с головой черепа, направлял свет фонаря на черную фигуру высокого мужчины.
Фигура мужчины была полна непередаваемого ужаса! Лицо перекосилось, глаза готовы были выскочить из орбит, руки были простерты вперед, словно защищаясь от чего-то бесконечно страшного.
— А-а-а!.. А-а-а!.. — вылетало из его искривленного рта.
— По мертвецам заходил, негодяй! Живых людей мало тебе? — не своим, а каким-то загробным голосом продолжал греметь Путилин.
И вдруг, быстро сорвав с себя маску черепа и белый хитон-саван, он громко расхохотался и направил на обезумевшего от ужаса человека блестящее дуло револьвера.