Первым пришел в себя его эминенция.
— Кто вы? Как вы сюда попали? — пролепетал он дрожащим голосом.
— Кто я? Я — Путилин, если вы о таком слышали.
— А-а-ах! — прокатилось среди иезуитов.
— А попал я сюда вместе с вами, участвуя в вашей процессии.
— К-как?!
— Так. Я ведь не только Путилин, но и отец Бенедикт! — злобно расхохотался великий сыщик.
— Негодяй… предал!.. — бешено вырвалось у монахов.
— Вы ошибаетесь. Отец Бенедикт и не подозревает о моем существовании. Он преблагополучно беседует с графом Сигизмундом Ржевусским.
Молодой человек целовал руки Путилину.
— Что вы? Что вы? — отшатнулся Путилин.
— Вы спасли меня от смерти. Но от какой? Я ничего не мог понять.
— Вы… вы ошибаетесь, граф! — вдруг ласково обратился его эминенция к графу. — Все это была святая шутка, чтобы попугать вас… Мы и в мыслях не имели убивать вас… Вас решили наказать за ваши дерзости по адресу духовных лиц.
— Шутка? Вы говорите: шутка? Ха-ха-ха! Хороша шутка! Я вам сейчас покажу, какая это шутка. Не угодно ли вам поцеловать Бронзовую Деву?
— Зачем… к чему, — побледнел важный иезуит, отшатываясь от статуи.
— А, вы не хотите? Вы трясетесь? Ну, так смотрите.
И Путилин шагнул, подняв с полу длинный факел, к статуе.
— Не ходите! Не смейте трогать! — закричал иезуит, бросаясь к Путилину.
— Ни с места! Или даю вам слово, что я всажу в вас пулю.
Он сильно нажал факелом бронзовые уста статуи, в ту же секунду произошло нечто страшное, чудовищно страшное и безобразное. Руки Бронзовой Девы стали расходиться и из них медленно стали выходить блестящие острые ножи-клинки. Но не только из рук появилась блестящая сталь. Из уст, из глаз, из шеи — отовсюду засверкали ножи. Объятия раскрылись, как бы готовые принять в свой страшный обхват несчастную жертву и затем быстро сомкнулись.
— Великий Боже! — схватился, шатаясь, за голову молодой граф.
— Вот какой поцелуй готовили вам ваши палачи! В ту секунду, когда вы прикоснулись бы к устам Бронзовой Девы, вы попали бы в чудовищные объятия. В ваши глаза, рот, грудь, руки вонзились бы эти острые клинки и вы бы медленно, в ужасных мучениях, испустили дух.
Под угрозой револьверов Путилин выбрался со спасенным графом из мрачного логовища иезуитов.
Негласное секретное расследование уже не обнаружило статуи Бронзовой Девы. Очевидно, ее немедленно куда-нибудь убрали или совсем уничтожили.
Преступление в Иверской часовне
Ночные паломники
Шел двенадцатый час ночи.
Москва, жившая в то время несравненно более тихой мирно-буколической[8] жизнью, чем теперь, забывалась уже первым сном.
Тем более странным и непонятным могло показаться человеку, не знакомому с Первопрестольной, то обстоятельство, что в этот поздний ночной час на тротуарах виднелись фигуры людей, спешно идущих по одному направлению, очевидно, к одному и тому же месту.