— Войдите! — крикнул Путилин. На пороге кабинета стоял старший дежурный агент, взволнованный, бледный.
— Ваше превосходительство, страшные преступления! — заикаясь проговорил он.
— В чем дело? — озабоченно спросил Путилин.
— Сию минуту нам сообщено, что в трех различных районах города найдены три трупа.
— Что же в этом особенно страшного, голубчик? — слегка усмехнулся Путилин.
— Вы не дослушали меня, ваше превосходительство. Дело в том, что все три трупа без головы.
— Как без головы? — привскочил Путилин.
— Так-с. Головы у всех отрезаны. Судя по свежести крови, головы отрезаны совсем недавно и, очевидно, не от трупов, а от живых людей.
Путилина передернуло. Каюсь, и я почувствовал себя нехорошо.
— Вот что, голубчик, сию секунду дайте знать прокурору, судебному следователю и врачу. Я еду сейчас туда. Ты поедешь со мной, Иван Николаевич?
— Что за вопрос? Разумеется… — ответил я.
— Где трупы? — отрывисто спросил Путилин.
— Один — за Нарвской заставой, другой — близ деревни Волково, третий — близ Новодевичьего монастыря.
— Все — окраины… — вырвалось у Путилина.
Только что мы собирались выйти из кабинета, как в дверь послышался новый стук.
— Ну, что еще там? Кто там? Входите!..
Два сторожа бережно внесли объемный ящик, завернутый в черную клеенку.
— Это что? — удивленно спросил Путилин.
— Посылка на ваше имя, ваше превосходительство! — гаркнули сторожа.
— Кто принес?
— Час тому назад доставлена посыльным. Велено доставить в ваши собственные руки.
Путилин сделал досадливый жест рукой.
— Нельзя терять времени… А между тем…
И Иван Дмитриевич выразительно посмотрел на меня.
— Надо вскрыть посылку, — ответил я ему.
— Живо! Живо! Вскрывайте! — отдал он приказание сторожам.
Ловкими привычными руками те распутали бечевки и разрезали черную клеенку. Под ней — грубо отесанный белый деревянный ящик.
Мы все близко подвинулись к нему. Путилин был впереди.
— Подымай крышку! — нетерпеливо бросил он сторожам.
— Ишь ты… как крепко гвоздями приколочена, — ответили сторожа, стараясь ножами поднять крышку таинственного ящика.
Наконец доски отскочили с треском и характерным сухим лязгом сломанных гвоздей.
— С нами крестная сила! — раздался дико испуганный крик отпрянувших от ящика сторожей. — Головы! Головы!!
Путилина тоже словно отшвырнуло назад.
Старший дежурный агент замер на месте. Лицо его было белее полотна.
В ящике на смоченном кровью грубом холсте лежали рядом, одна к другой, три отрезанные головы.
На что уж я, как доктор, привык к всевозможным кровавым ужасам, а тут, поверите ли, при виде этих страшных мертвых мужских голов задрожал, как какая-нибудь нервная барынька.