— Да люди просто, обычные люди… Вы же знаете, вы и в Стоянове с людьми жили!
— Эти другие совсем. Тех мы знали. А этих не поймешь. Уж сколько пробовали. Нельзя с ними жить. Уведу я их. С такими не уживешься. Страшные они.
Катя расхохоталась. Вот кто тут, оказывается, страшным был… Но вовремя опомнилась — нельзя Полуднице отдавать последнее слово, надо спрашивать и спрашивать, как она сама любит, а то замолчит, и всё, с концами.
— Куда уведешь?
— А за ворота, за околицу. На што они тут.
Бабушка Серафима так же выговаривала, мягко и певуче.
— Отпустишь?
— Уведу. Нельзя с ними жить. Страшно.
— Но ты же… ты же их исправила. Вон какие тихие, ласковые.
— Не исправила. Спят они. Проснутся — и снова. А спящие они нам на што?
Значит, это не навсегда, могут еще проснуться, обрадовалась Катя. И спросила заискивающе:
— А меня отпустишь?
— Ты дверь наша. Впустила нас. С нами останешься.
— Не хочу.
— Останешься. Тут твое место.
— Врешь, — скрипнула зубами Катя. — Не останусь! Повешусь! В Сушке утоплюсь!
По лицу Натальи пробежала судорога, короткой вспышкой полыхнул под кожей огонь. И Катя на мгновение увидела ее по-настоящему — огромную, белоснежную, раскинувшую объятые гудящим пламенем руки над полем, которое снилось ей в детстве. Жар ударил в лицо, Катя зажмурилась.
— Все одно останешься! — раскаленным колоколом грохнул Полудницын голос.
— А мертвая я тебе на што? — выкрикнула Катя. — Не захлопнется дверка-то?!
И снова стало тихо, зашелестело-заворковало в телефоне:
— Дружочка твоего тебе оставим.
Катя глянула на Полудницу с недоверчивой надеждой. И отвернулась, ведь именно с такого договоры с «соседями» начинались.
— Вместе жить будете. С нами. Дитё от него родишь. Не бросит тебя, как тот.
— Врешь…
А Полудница уже нащупала слабину.
— Слово мое. Ключ да замок. Семьей заживете. Другие на што? Любишь ты их? И они тобой брезгуют. Оставим дружочка, — все тише, все ласковее говорила она.
Катя молчала, только дышала в трубку — часто, неровно.
— Уговор?
— Павлова оставите? — выдавила наконец Катя.
— Вот и хорошо.
— Оставите?..
— Вот и умница. А теперь иди. Не мешай.
И Катя сошла с крыльца. Юки, до последнего верившая, что у Кати есть какой-то план, что она, усыпив бдительность беловолосой ведьмы, одолеет ее, упала на колени, схватилась за острый край кровельного железа:
— Катя, не надо, ну пожалуйста, Катечка…
Катя брела по садовой дорожке к калитке. Даже не обернулась, только еще ниже опустила голову.
Никита проснулся, точнее обрел себя заново, на неразобранной постели. Одетым, с оглушительной головной болью и другой, горячей и ноющей, — где-то в районе предплечья. Шторы были задернуты, но света хватило, чтобы разглядеть ожог странной формы — будто отпечаток ладони. И сразу вспомнилось: ворота, Наталья Аксенова, а после — только легкая пустота и слезливая эйфория.