— С тропинки не сходи, — велела Катя. — Покружит и отпустит.
Семь раз они сворачивали за одной и той же сосной. И семь раз все вокруг в какой-то момент будто подменяли. Ни единого зазора, ни малейшей ряби, ничего, что бросалось бы в глаза, и Никите уже начало казаться, что дело не в подмене реальности, а это он сам сходит с ума. На восьмой раз путь по колее удалось продолжить. Загадочное кружение прекратилось. Знаки, впрочем, остались. Катя тщательно с ними сверялась, замирала на месте, показывала, идти дальше или подождать. Если бы не рваная ночнушка, она сошла бы за бывалую таежницу.
Хрустнула ветка. Катя предостерегающе подняла руку, и Никита остановился. Послышался тяжелый, с голосом вздох. Катя перескочила через колею, подошла к кустам, приподняла ветку… Никита забеспокоился, ведь с дороги сходить нельзя, но тут Катя поманила его.
Среди обомшелых стволов бродила, шурша болоньевым плащом, маленькая старушка. Платок с цыганскими розами на голове, в руках корзинка. То и дело старушка медленно и неуклюже нагибалась, срывала гриб и бросала в корзину, та уже была полна доверху, и гриб скатывался на землю. А старушка брела к следующему. Их здесь росло великое множество, и она собирала без разбору белые и мухоморы, сыроежки и поганки.
Никита узнал ее — это была баба Надя с Вишневой. Острая жалость полоснула по сердцу… Вся родня бабы Нади осталась в городе, и на собраниях она бубнила всегда плачущим голосом одно и то же: когда уже выезд откроют, тяжело одной… Никита шагнул вперед, и присыпанная хвоей пластиковая бутылка громко затрещала под ногой. Баба Надя мгновенно развернулась, быстро и странно завертела головой, будто пытаясь унюхать источник шума. Наконец она уставилась на спрятавшихся в орешнике Катю с Никитой — цепкий взгляд буквально кожей чувствовался — и двинулась к ним.
— Стой, — шепнула Катя. — Не шевелись.
Баба Надя подошла совсем близко. Никита видел ее лицо — закаменевшее, с опущенными уголками тонких губ. На щеке сидел раздувшийся комар, но она не сгоняла его, точно не чувствовала. Никита помнил бабу Надю замшево-дряблой на вид, уютной старушкой, а теперь она казалась неживой, окоченевшей, и тело тащила неуклюже, хоть и быстро: ставила ноги как попало, выворачивая ступни. Глаза бегали туда-сюда, пустые и круглые.
Она остановилась, уставилась на них в упор и вдруг оскалилась, широко и хищно. Издала неуверенный звук, что-то среднее между «у» и «а». У Никиты волосы зашевелились — буквально. А баба Надя внезапно заплакала — и вот это у нее получилось естественно. Мокрые подслеповатые глаза жалобно заморгали, брови поднялись горестным домиком. Никита дернулся, готовый броситься к несчастной. Но тут баба Надя высунула длинный розовый язык и принялась слизывать слезы. Продемонстрировав еще пару странных гримас, старушка резко отвернулась и побрела прочь. Когда она отошла достаточно далеко, Катя опустила голову и с дрожью выдохнула.