— Что с ней? — спросил шепотом Никита.
— Если это обратно придет, скажи там всем, чтоб не пускали, — сказала наконец Катя, когда они забрались в самую гущу орешника.
— Это?.. Она с ума сошла, да? Как Витек?
Катя остановилась и покосилась на Никиту:
— Витек не возвращался. И это не баба Надя.
— К-как это?..
— Это подменыш… Видел, как оно рожи корчило? Оно учится. Чтобы на человека похоже. Тех, кто попадает в лес, забирают. И пытаются копию снять… Веришь мне теперь?
— Да верю, верю! — почти закричал Никита. — Кто забирает? Нас тоже заберут?!
— Тихо, — шикнула Катя. — Я же сказала — я покажу.
— Не надо показывать! — взмолился Никита. — Расскажи лучше.
— Ты не поверишь.
— Поверю! Честное слово, во все поверю — и в конец света, и в параллельный мир…
— А в то, что расскажу, — не поверишь.
Кусты расступились, и они вышли… в тот же самый ельник.
Шли уже, наверное, целый час или больше, никуда не сворачивая. Ельник не заканчивался, он был везде, насколько хватало глаз. С нижних ветвей, сухих и мертвых, свисали разноцветными лохмотьями лишайники. Толстый слой хвои пружинил, поглощая звуки. Жидкий пригородный лесок стал дремучим, зловещим.
Какая-то тень мелькнула у покрытой мхом коряги впереди. Никита присмотрелся. Наверное, птица или белка, подумал он и тут же уловил краем глаза новое движение, правее и ближе. И снова там не обнаружилось ничего, кроме елок и чахлых кустиков малины. У Никиты иногда случалось подобное с перепоя: он замечал периферическим зрением чьи-то еле заметные шевеления. Первый шаг к настоящим чертям.
Но Катя тоже, кажется, что-то увидела. Остановилась, пригнулась, точно приметивший дичь охотник, жестом приказала Никите — молчи. Секунду спустя впереди опять мелькнула и спряталась тень. И опять. С каждым разом она оказывалась все ближе, но ее никак не получалось разглядеть. Покажись, со злостью подумал Никита, так-то все пугать умеют, а ты покажись, тогда и узнаем, стоит ли бояться.
Высокий и узкий бугор вырос из-под земли ровно там, куда он смотрел. Будто гриб в ускоренной съемке. Молниеносно вытянулся в человеческий рост — и провалился обратно, взметнув сухие иголки. От неожиданности Никита остолбенел и не сразу заметил, что делает Катя. А она торопливо стаскивала через голову ночную рубашку. Бугор возник метрах в десяти, он стал выше и продержался дольше. Достаточно долго для того, чтобы разглядеть, из чего он состоит: из оплетенной корнями толщи земли с застрявшими в ней ветками и листьями. Бугор мерно покачивал верхней частью, как поднявшая голову змея. И тут кто-то ударил Никиту по лицу.