Тех, кто страх переборол, кто слишком много знал, я жду их возвращения…
(Кукрыниксы – Страх)
Река бережно и неторопливо несла лодку к берегу. Желто-рыжие деревья, по-осеннему, грустно заглядывали в воду и как будто шептались, под холодящий, даже сквозь пуховую китайскую куртку, ветерок.
– Глухо, – Петро пошарил по карманам, и не найдя зажигалки, полез в рюкзак на корме лодки. Сидящая под ногами лохматая трехцветная собака, без какой-либо определенной породы, но с очень умными глазами посмотрела на мужчину вопросительно.
– Погодь, немного осталось, – попыхивая, раскуривая самокрутную сигарку, сказал Петро. – Тут уж, осталось-то.
Лодка ткнулась носом в илистое дно. Мужчина перепрыгнул через борт и подтянул её к берегу. Пес поднялся широко зевая.
– Вот ужо и почти дома, – перекидывая сигару из одного угла рта в другой, хрипло проговорил Петро.
Закинул рюкзак на плечи и, присвистнув псу, направился вглубь тайги.
В верхушках деревьев отгорали последние белесые лучи закатного солнца.
В тайге темнеет быстро.
Бегущий следом за мужчиной пес тоскливо завыл, с ближайших деревьев взметнулись в небо испуганные птахи.
– Вот, ты черт старый, жути нагоняешь, – со смешком сказал Петро, но шаг ускорил. Неспокойно ему было. Вроде и путь обычный, каждый день проходимый. Однако...
Где-то хрустнула ветка. Пес настороженно вскинул уши и остановился. Петро наоборот ускорил и без того быстрый шаг.
Бывало всяко, он точно знал, что если это то, о чем он подумал, останавливаться нельзя. До входа осталось с километр.
– Жук! – прикрикнул на застывшего позади пса Петро. Пес как будто ожил и бегом бросился за хозяином.
Высокое дерево, за ним поворот вниз по отлогому склону. В обход идти времени нет. Листья под ногами жухлые, влажные. Тяжелые керзачи скользили. Петро хватался за низкие ветки, те, с хрустом, ломались.
Тропинка узкая, появилась среди трех берез. Вот к ним и нужно идти, а там сразу...
Вспышка отбросила Петро в сторону от берез. Залаял, а следом от смертельной боли взвыл Жук.
Петро сжал зубы и пополз. Пара метров до заветных... Вспышка.
– Жук!
Окровавленный пес вскочил, остервенело кинулся в сторону, давая хозяину пару секунд.
Вой.
Березы.
Петро подтянулся.
Вспышка.
Три березы, толчок. Неяркий, принимающий Петро свет. Прощальный вой умирающего Жука. Петро втянул тело за березы. Откинулся на спину. Ну, вот, успел. Жука жалко. Но успел.
