- Вот беда какая! Извините, милый человек… Пришел я, значит, в сарайчик, пришел… и забыл зачем. Долго старался вспомнить и не мог - начисто все вылетело из головы! Ежели не наступил бы на веревку, так и не вспомнил бы. Понимаю, что это высшей волей напоминание мне было сделано: смотри, мол, раб Сергей, вот она, веревка, под ногами!
- Да, удивительный случай, - согласился Петров, осматривая обрывок веревки. - Играется она, высшая воля, - сама память отбирает, сама и напоминает.
Старик вздохнул и опустил глаза:
- Пути господни неисповедимы, но все они ведут к обретению праведниками вечного блаженства в царстве славы после страшного суда Христова…
- А веревка, Никитич, не подходит, - прервал его Петров. - Я принесу свою. А пока пусть сундучок еще постоит у вас.
Он положил обрывок веревки на лежанку, наклонился и еще дальше задвинул сундук под кровать.
- Пускай себе стоит, - согласился старик. - Не мешает… Да только Леночка говорила, что сегодня заберет. Я даже удивился: обещала приехать вечером, а прислала вас днем. Сама ведь совсем недавно укатила.
Глядя в ясные глаза Матюшко, капитан все больше убеждался, что Никитич не имеет ни малейшего представления о содержимом сундука. Матюшко был рад вежливому собеседнику и охотно отвечал на все вопросы. Он рассказал о своем сыне Сергее - подполковнике, убитом в бою под Лозовой, о жене, погибшей от осколка вражеской бомбы, о дочери, угнанной оккупантами в рабство и умершей где-то в чужом краю… Капитан слушал, стиснув зубы, стараясь не выдать своих чувств. «Какие же мерзавцы! - думал он. - Окружили этого несчастного человека ложью, пользуются его бедой, прячутся за его спиной!» Задавая самые различные вопросы, Петров узнал, что сундучок находится в доме Никитича уже полгода, что принадлежит он какому-то студенту Степану, который на рассвете ушел с отцом Даниилом. Вечерами, когда Матюшко уходил слушать проповеди отца Даниила, студент часто занимался в доме Никитича.
Картина, раскрывшаяся перед Петровым, была вполне ясная: слабая ниточка - утерянный и найденный Вакуленко театральный билет - привела капитана к большому запутанному клубку, вернее, к омуту, в котором водились крупные рыбы.
Дружески простившись с Матюшко и пообещав навестить старика в ближайшее время, капитан вышел с Крутой, остановил первую встречную машину и велел шоферу ехать в центр.
* * *
Майор Тарасенко был озабочен: Павленко заметил это, едва Тарасенко вошел в кабинет.
- Вижу, вы справились даже быстрее, чем обещали? - встретил его Павленко.
- Так точно, товарищ полковник… Разрешите доложить?