Весенняя степь была полна жизни!… Вот -а травяном приволье пробежал чернобрюхий хомяк, взлетел в огромном прыжке ушастый тушканчик. То и дело попадались навстречу исконные обитатели степи - крапчатые суслики. Пёстрые зверьки стояли на задних лапах среди курая и полыни, грелись на солнце и о чём-то пересвистывались друг с другом. Когда машина приближалась, суслики пугливо - носом вниз, хвостом вверх - ныряли в свои убежища.
- Как вам нравятся эти места, Дуся? - спросил старший геолог экспедиции Владимир Васильевич Лодочников.
- Очень интересно! - воскликнула девушка. - Какой здесь простор открывается!… И очень смешные суслики.
- Вы присматривайтесь к ним повнимательнее, - посоветовал Лодочников. - Нам ещё придётся бороться с сусличьей опасностью.
- Какая такая «сусличья опасность»? - удивилась Дуся.
Лодочников указал на степь. От несметного количества чёрных норок земля казалась огромным решетом. Это суслики - миллионы грызунов! - оставили следы своей работы: подземные лабиринты - ходы, переплетающиеся на глубине до шести метров. Эти ходы надо было изучить внимательнейшим образом. Бывали случаи, когда по вине сусликов разрушались только что выстроенные плотины. Вода просачивалась под плотиной, размывала подземные ходы. Поток воды устремлялся под сооружение, вымывал грунт, и плотина разрушалась…
Машина летела всё дальше и дальше. На изредка встречающихся деревьях сидели серые кобчики. Как разбойники в засаде, они угрюмо косились на автомобиль, готовые при первой опасности взлететь в воздух. Высоко над головой, высматривая добычу, парили хищные ястребы, ещё выше висели в небе степные орлы.
Когда, уже в сумерках, путешественники подъезжали к маленькой степной деревеньке Рокотино, до них ещё издали донёсся набатный звон. Подъехали ближе. На окраине села девочка изо всех сил колотила по куску рельса. Рядом стоял невысокий паренёк в картузе и бил палкой по пустой металлической бочке из-под керосина.
- Что это у вас за концерт? - спросил геолог.
- Волков отгоняем, - ответил паренёк. - Вчера трёх овец утащили и тёлку. После войны волки тут тучами бродят.
Они продолжали дружно трезвонить, и долго ещё провожал изыскателей этот тревожный гул, несущийся над степью.
- Запоминайте, друзья, всё, что вы сейчас видите, - сказал Лодочников. - Сегодня это дикая, нетронутая, живущая своими законами степь, а не пройдёт и года, как всё вокруг изменится!
Машина тем временем поднялась на водораздельное плато. Отсюда начинался спуск к великой реке. Было уже темно, и Волга, освещённая луной, поблескивала вдали широкой серебряной полосой. Поездка геологов по трассе Волго-Донского канала подходила к концу.