Река как река… Не слишком велика, но достаточно полноводна. Она была, надо полагать, похожа на те живописные современные реки, впадающие в Чёрное море, которыми любуются туристы, когда едут вдоль побережья по курортным дорогам. Но можно себе представить, в какой восторг пришли бы те же туристы, доведись им побывать на берегах древней реки Солянки!
Вокруг цвели тогда вечнозелёные растения тропиков. В воде отражались стройные пирамиды кипарисов. Тесной стеной обступали реку гигантские пальмы, бананы и мирты, платаны илавры. Густые лианы опутывали могучие стволы, создавая непроходимые джунгли. Это было фантастическое царство растений-гигантов…
Вы спросите: откуда всё это известно? Как это геологи могут узнать сегодня, каким был растительный мир миллион лет назад?
Но мы уже рассказали вам о том, что в изысканиях приняли участие воронежские палеоботаники. С помощью микроскопических исследований сохранившейся в земле пыльцы древних растений доцент Грищенко восстановил картину былой флоры волжского склона.
А когда началось строительство Волго-Донского канала, геологи нашли в котловане второго шлюза обломок ветви одного из гигантских деревьев древности. Химические процессы, веками происходившие в земле, привели к тому, что древесина полностью окаменела. Перед геологами лежала необыкновенная каменная ветвь, её форма сохранилась полностью. По кольцам, которые отчётливо виднелись на этом стального цвета камне, определили даже возраст гигантской пальмы, росшей между Волгой и Доном в третичное время.
Не нужно было особенно много фантазировать, чтобы представить себе и животный мир древней долины. В тропических джунглях реки Солянки бродили исполинские мастодонты и носороги. Жирафообразные животные срывали мясистые листья с высоких деревьев. Обезьяны прыгали с ветки на ветку, раскачивались на зелёных лианах, оглашая воздух дикими криками.
На полянах паслись табуны антилоп, первобытных быков и трёхпалых лошадей - далёких предков нынешней лошади. Старый хищник, пещерный лев, ждал, когда они придут на водопой, притаившись в зарослях на берегу Солянки, где-нибудь под Парашютной улицей современного Красноармейска, на которой расположился штаб топографической партии Волго-Донской экспедиции.
Лев был опытен, одним ударом валил он наземь гигантского быка. Когда в выемке канала у Красноармейска экскаватор поднял в своём ковше из глубины окаменевшую голову такого быка с рогами размахом в два метра, комсомольцы экспедиции долго рисовали себе подробности древней охоты…
Впрочем, пещерный лев не был полновластным владыкой реки Солянки. Когда, сокрушая всё вокруг, ломая деревья, сюда двигалось стадо гигантских слонов, хищник, трусливо поджимая хвост, бежал в свою пещеру.