На следующей странице вкладышем лежала маска первого освободителя, еще не ордена убийц, не ордена парящих кинжалов, а простолюдина, плотника по профессии. Лицо его укрывалось чернотой. Чье значение в истории стало подобно исходу с небес.
Барданор считал все это вымыслом и жалкой ложью.
Затем, взяв власть в свои руки, считал, что это надежда, которой тешат себя немощные люди. «Лицо его укрывалось чернотой…» Под такой образ пойдет каждый пройдоха. Он радовался их слабоумию, а теперь… Весь покрытый испариной, сидящий на полу и дрожащий, то в ознобе, то в холоде, туго дыша, он понимал, что, возможно, не такая уж и ложь скрывалась за словами, написанными восемь веков назад.
Он прятал книгу под кроватью. С тех пор Барданор угасал, убиваемый собственным страхом. В нем боролись алчность и одиночество. Тогда он решился завести семью. Она отнимала его свободное время.
Стало легче дышать, но в самом укромном уголке, на ниточке, называемой сердцем, висел осколок из льда.
В кабинет зашла уборщица, и начала протирать стеллажи с книгами. «Хорошо тебе тут мой друг?» — посмотрел Барданор на портрет Говермана в углу, покрытый толстым слоем копоти, исходящей от горящего камина.
«Чертов иридум. Под крылом империи тысяча агентов, неисчислимое количество просветителей, и за десять лет они не смогли найти чертов один укол! Только его бы мне хватило, и я здоров. И еще эти сукины дети парящие кинжалы. Угнали единственную надежду. Последний паром был им переполнен, и такая досада».
Вдалеке пыхтел паровоз, а от Нижнего Города вздымались струи дыма.
Император игрался с пером перебрасывая его из руки в руку, когда во дворец зашел протектор.
— Ваше превосходительство, заключенный…
Внезапный строгий голос свел ему руку, и перо пролетело мимо.
— Повесить — уныло отмахнулся Барданор.
Перо взлетело, подхваченное сквозняком, и унеслось в окно.
— Но вчера вы говорили, что досье вас интересует, и вы готовы изучить его.
— Я что, не ясно ответил?! Повесить сволочь! — Заорал во весь голос Барданор.
— Ясно, удаляюсь, извините — откланялся протектор.
Протекторы… Их не запугаешь криками и виселицей.
— И пригласите ко мне… эм… Искандера, командира моей великолепной городской стражи.
Вошел высокий тощий человек, с блестящей от жары и стекающего пота лысиной.
— Здравия желаю ваше императорское высочество!
— Да замолкни уже… Замолкни.
Искандер замялся, но более уверенно продолжил. Знал, что император не любит натянутого разговора. Вначале главное, потом остальное.
— Иридиум мы не нашли — с легкой опасной начал Искандер. — Но наши горняки на Острове Скал говорят, что там возможны залежи, большие залежи, настоящие склады.