— Добрый вечер! — с медовыми интонациями поприветствовала меня баронесса. — Надеюсь, вам по нраву пришлась столица? Ведь вы наверняка никогда раньше не видели больших городов и даже представить себе не могли, как в них живут люди.
— Откуда вы… — запнулась я.
— Слухи расходятся быстро, — угадав, о чём я хочу спросить, отозвалась собеседница, пожимая плечами, обтянутыми зелёным бархатом с золотистой вышивкой по краю рукавов. — Мне сообщил о вашем приезде Валерио Манчини, который уже нанёс вам визит. Да, позвольте представить вам Иларию де Коста, мою компаньонку, которая любезно согласилась составить мне компанию сегодня вечером.
Я с изумлением уставилась на её молчаливую спутницу, которая, потупившись и закусив губу, смотрела на скатерть. Неужели это и есть опальная фаворитка короля? Виенна не могла унизить её больше, заняв место подле его величества и сделав эту несчастную едва ли не своей прислугой! Но баронессе, похоже, такое доставляло немалое удовольствие. До чего же мерзкая гадина!
Руки будто сами собой сжались в кулаки, коже стало горячо. Поймав предупреждающий взгляд Яниса, я сделала глубокий вдох. Нужно успокоиться… Если дар вырвется из-под контроля, плохо будет прежде всего мне самой. Виенна столь удобной возможности расквитаться со мной не упустит.
— Рада, что ваш супруг в добром здравии, — проговорила баронесса, и мне в её словах почудилось сожаление. Но о чём? О том, что герцог поправился, или же о том, что она не задержалась в замке до его выздоровления?..
Вечер в компании баронессы тянулся бесконечно. Не забывая отдавать должное стряпне Розиты, незваная гостья трещала без умолку. Зато её спутница отмалчивалась и почти ничего не ела — видимо, ей, как и мне, кусок не лез в горло.
Несомненно, Иларию де Коста, как и саму Виенну, назвали бы бесстыдницей. Ведь она состояла в незаконной связи с мужчиной, будь он хоть тысячу раз титулован и коронован. Однако я ей отчего-то сочувствовала. Может быть, потому, что видела, как пренебрежительно относится к ней баронесса де Кастеллано? Если когда-то эти две женщины и были подругами, то сейчас от той дружбы ничего не осталось.
Виенна, не скрывая, упивалась своим новым положением и теми привилегиями, которые оно ей давало. Но, как я заметила, говорить о наречённой короля фаворитка не пожелала, а, когда я упомянула о скорой помолвке, недовольно сморщилась. Видимо, северянка оказалась крепким орешком.
Мне очень хотелось поскорее с ней познакомиться. С девушкой из Хальфдана — страны, куда меня влекло с пугающей силой. С княжной, которая покинула родину и, как и я сама, не имела здесь близких людей. Возможно, мы даже могли бы подружиться? Наверняка она уже успела выучить наш язык на том уровне, чтобы разговаривать с придворными.