- А теперь я, девочки, пойду домой, дома меня тоже ждут. - Елена Петровна слезла со стула и полюбовалась на звезду. - Вы поможете Зине нарядить ёлку?
- Конечно, поможем! - закричали и Сима, и Шура, и Фатьма все сразу.
Елена Петровна улыбнулась им, нежно провела рукой по гладким белокурым волосам Зины, простилась и ушла. А вслед за ней ушла и Дарима.
- Девочки, а вот я читала «Детство Никиты», - сказала Сима, - там знаете, как? Пока ёлку не нарядят, ребятишек не пускают. А потом сразу - хлоп! Двери настежь. Ребятишки входят, а ёлка уж вся наряженная и в огнях! Давайте и мы так сделаем, пока их нет дома!
Девочки весело согласились:
- Давайте!
- А вдруг Антон сейчас возьмёт да придёт со двора! - сказала Сима.
- Не придёт! - ответила Зина. - Они всем классом в кукольный театр пошли. А мы в это время все игрушки повесим, лампочки зажжём! У нас ведь игрушек не очень много… Бусы побились. Шариков тоже мало осталось… А канитель-то - у, какая! Не блестит уже… Ну, ничего. Что есть, то и есть.
Всё вышло так, как задумали девочки. Зато и было же радости, когда перед Антоном и Изюмкой вдруг раскрылись двери комнаты и наряженная ёлка встала перед ними вся в огнях и блеске! Изюмка закричала от радости и бросилась к ёлке, под самые ветки, начала прыгать, хлопать в ладоши, смеяться. Антон, весь расплывшись в улыбке и затаив дыхание от счастья, подошёл к ёлке, словно боясь, что она сейчас исчезнет. Ведь ещё днём никакой ёлки не было. Откуда же она взялась? Постоял, посмотрел, а потом и сам начал прыгать вместе с Изюмкой. Девочки были довольны: вот сколько радости доставили они ребятам!
Впрочем, тут произошёл маленький эпизод, который чуть не разрушил всё непрочное веселье осиротевшей семьи… Антон попрыгал, поплясал, а потом снова задумался о чём-то и вдруг потихоньку исчез из комнаты. Зинины подруги, развеселившись, потешали Изюмку, как могли, - пели песенки, водили хоровод, читали маленькие смешные стихи. А Зина, тотчас заметив исчезновение Антона, вышла из комнаты. Она нашла его в кухне. Антон стоял, открыв дверь кладовки, и смотрел туда, в холодную темноту. Услышав шаги, он обернулся, и Зина увидела, что глаза его широко открыты.
- Ты что тут делаешь? - негромко спросила Зина. - Что ищешь?
Антон тихонько прикрыл кладовку.
- Я думал, может, она там…
У Зины сжалось сердце:
- Кто там? Что ты говоришь, Антон?
- Да так просто. - Антон отвёл глаза. - Я подумал… может, мама? А кто же принёс ёлку? А может, она вдруг взяла да и пришла из больницы?
Зина взяла его за руку и повела в комнату.
- Нет, - сказала она ласково, - мама не пришла ещё. Это мы с Еленой Петровной купили ёлку. Иди попляши с Изюмкой, не надо сейчас говорить про маму, ладно? А то папа придёт, и ему станет скучно… Не будем папу расстраивать? Знаешь, мама велела его беречь! Ладно?