- Вот теперь ребятишки обрадуются!
Едва войдя в квартиру, Зина почувствовала, что праздник пришёл и в их дом. Пахло тёплыми пирогами, свежестью чисто промытых полов… И как только внесли ёлку, по всем комнатам побрёл весёлый запах леса, смолы и хвои…
Навстречу вышла Дарима, раскрасневшаяся, слегка растрёпанная. Она только что закончила уборку и стояла, вытирая покрасневшие от воды руки.
- Входите, входите! Всё готово! Управилась.
- Спасибо, тётечка Дарима! - сказала ей Зина.
А Дарима, увидев ёлку, радостно всплеснула руками:
- Ай-яй! И ёлочка есть!
Комната показалась Зине и просторней и светлей, словно Дарима каким-то волшебством раздвинула и осветила её. Пол стал чистым. Коврик, вычищенный снегом, ярко пестрел голубыми и красными цветами. Полотняные чехлы на диванных подушках, выстиранные и проглаженные, сияли свежестью. Большая полотняная скатерть с тугими складками на сгибах лежала на столе, словно впервые выпавший снег. Цветы на окнах стали зелёными и живыми… У Зины вдруг сжалось сердце: так вот было при маме. Будто это она вошла, и прибрала всё у них, и сделала всё, как было… На мгновение Зине показалось, что мама дома, что она здесь, что она лишь на минуту вышла в кухню, а сейчас войдёт, и улыбнётся, и скажет что-нибудь весёлое… Но мгновение пролетело, и Зина сжала губы от душевной боли. В комнату вместо мамы вошла тётя Дарима.
Девочки суетились, развязывали ёлку, прикидывали, куда поставить. И никто не заметил волнения Зины. Заметила только Фатьма.
- Зина, ты что? - спросила она тихонько.
- Нет, ничего, - поспешно ответила Зина. - Мне показалось, что мама дома. А она… Не спрашивай ничего, не говори… У нас Новый год, а она… в могиле…
Голос у Зины прервался. Но, почувствовав, что ещё немножко и слёзы хлынут из глаз, она грозно приказала себе: «Не смей!» И ещё раз: «Не смей!» И это опять помогло.
Елена Петровна тревожно взглянула на неё, но тотчас поняла, что Зину надо отвлечь от её тяжёлых и горьких чувств.
- Где у вас всегда стояла ёлка, Зина? - спросила она, будто не замечая, что у Зины глаза блестят от слёз. - У окна?
- Нет. - Зина торопливо отодвинула маленький столик. - Вот здесь, чтобы её в зеркале было видно. Тогда у нас будто две ёлки: одна здесь, а другая в зеркале.
Разыскали старую деревянную крестовину, установили ёлку. Достали со шкафа коробку с ёлочными игрушками.
- Давайте я прикреплю звезду на верхушку, - сказала Елена Петровна, взяла звезду и, поставив стул, влезла на него. - Вот так не криво? Хорошо?
Елка стояла вся ещё зелёненькая, как в лесу, и только на верхушке сияла серебряная гранёная звезда.