В поиске подтверждения своих слов он быстро взглянул на вошедшего, и тот склонил голову с таким торжественным выражением, словно ручался не за клочок бумажки, а за свою собственную честь. И это по меньшей мере. Виноватое выражение, с каким он выступил из оказавшейся вдруг живым существом портьеры, несколько даже разгладилось на его лице. Положив записку на стол перед Львом Алексеевичем, господин Семенов смиренно отступил в сторону, секунду-другую подождал того взгляда, которым его могли вернуть в недра портьеры, не дождался и неслышно присел, будто приладился, на самый краешек стула у стены. Граф Перовский полным своим невниманием, очевидно, позволив это прилаживание, протянул документ Муравьеву.
— Вслух, пожалуйста, прочтите, Николай Николаевич. Довольно будет и того, что подчеркнуто.
Муравьев поднялся со своего места и, подойдя к сановнику, взял у него записку.
— «Единственною полезною целью отправления Е. В. Путятина, — густым и красивым голосом начал читать он, — я полагаю, будет поручение удостовериться, между прочим, в справедливости сложившегося убеждения о недоступности устья реки Амур».
— Он полагает! — воскликнул Лев Алексеевич. — Удостовериться в недоступности! Нет, каково?! Эти Вронченки наперед всегда уж всё знают. Прежде всякого дела!.. Благодарю вас, Николай Николаевич… Теперь, господа, надеюсь, вы понимаете, с каким сопротивлением предстоит столкнуться. Однако же преодолеть его нам необходимо.
Он помолчал секунду, приводя мысли в порядок и успокаиваясь, но затем снова всплеснул руками.
— Нет, вы посмотрите на них! Поручика отправили вместо адмирала! Конечно! Велика важность для России! Подумаешь! Всего-то лишь судоходный выход к Восточному океану. И не через весь свет киселя хлебать, а по реке напрямую. Эка невидаль! Действительно, кому это нужно?! Поручиком обойдемся.
Сановник замолчал с оскорбленным видом, и несколько мгновений в комнате не производилось ни звука. Господин Семенов ровно смотрел в лицо своего патрона, поскольку, очевидно, не раз оказывался свидетелем подобных ажитаций. Остальные, напротив, старались глядеть по сторонам.
Наконец, граф шумно втянул носом воздух и повернулся к Невельскому.
— Нам известно ваше намерение касательно похода на отдаленный восток. Оно свыше всякой меры похвально, однако ж вам следует помнить, что южнее Охотска мы вам позволения ходить не дадим.
— Но поручик Гаврилов… — начал было возражать Невельской, однако министр тут же остановил его.
— Экспедиция Гаврилова — дело Российско-Американской компании. Это сугубо купеческое предприятие. Вы же со своим экипажем будете представлять флот Его Императорского Величества, а следственно — само государство Российское. Появление в тех местах военного корабля под русским флагом чревато крупными осложнениями как с Китаем, так и с Британской империей. И хорошо, если только посольскими осложнениями. В наихудшем случае могут и пушки заговорить.