— А как же все-таки поручик Гаврилов? — порывисто перебил Невельской. — Разве он не к устью Амура направился?
Сановник вопросительно посмотрел на господина Семенова, и тот немедленно поднялся на ноги. Взгляд Льва Алексеевича на принятом между ними немом языке означал, судя по всему, требование пояснить кое-что по поводу капитан-лейтенанта. Ему, очевидно, уже докладывали об особенных чертах Невельского, но упустили что-то существенное, увиденное им только теперь. Крайне осторожно ступая, словно он боялся кого-то разбудить, господин Семенов приблизился к министру, склонился и стал говорить так тихо, как будто бы и не говорил вовсе, а только шевелил зачем-то губами. Это продолжалось минуту или даже две, во все время которых остальные сидели молча и неподвижно, глядя прямо перед собой, как они сидели бы, наверное, у гроба не самого любимого, но многообещающего по части наследства дальнего родственника.
Наконец Перовский кивнул и отстранил господина Семенова едва заметным жестом.
— Вы, Геннадий Иванович, я вижу, настойчивый человек, — сказал он, переводя взгляд на Невельского. — Это тоже весьма похвально… Однако меня ждут другие дела… На ваш вопрос вам сейчас ответят. Я же напоследок скажу вот что: Китайский Дракон, каким бы немощным в своем поражении он сейчас кому ни казался, силу собой представляет нешуточную. А коль рядом с ним рыскает Британский Лев, то уж вообще никто не может усматривать себя в безопасности. Но пуще всего остерегайтесь между ними попасть.
Перовский встал из-за стола и направился к портьере, которая, как по волшебству, сама раздвинулась при его приближении.
— Вы ведь из Костромских мест, Геннадий Иванович? — обернулся граф у самого выхода, коротко кивнув поднявшимся со своих мест офицерам.
— Так точно, Ваше Сиятельство!
— Ну, вот и помните всегда об этом. Земля ваша подвигом спасения Государя Российского славится. А еще деяниями преподобного Макария Унженского. Силы много и в том, и в другом факте. Черпайте из обоих.
Едва за графом перестала колыхаться портьера, Невельской получил от господина Семенова исчерпывающие объяснения касательно тех оснований, на которых поручик флотских штурманов Гаврилов повел бриг свой к устью Амура. Перед уходом из Охотска он получил от управителя колонии особую инструкцию, коя указывала на значительную вероятность присутствия в тех местах большой китайской силы. Гаврилову предписывалось «принять все меры предосторожности, дабы не иметь с китайцами неприязненных столкновений и дабы китайцы не могли узнать, что судно русское». С этой целью экипажу велено было выдавать себя за иностранных рыболовов, имея на судне флаг «какой-либо разноцветный» и даже табак виргинский, а не русский. При случайной же встрече с русскими, если таковые объявятся поблизости от Амура, надлежало говорить им, что языку выучились от русских на берегу Охотского моря, где прежде ловили рыбу. На расспросы китайцев о том, зачем пришло судно, следовало отвечать, что «бури, ветры и течения нечаянно его сюда занесли». Команду положено было оставить в неведении относительно конечной точки похода. Все инструменты для наблюдения Гаврилов обязывался хранить у себя. Определять местоположение судна он должен был исключительно сам, без чьей-либо помощи, как и все записи в журнале делать собственноручно. Никто, кроме него, на борту не знал и не должен был узнать, куда направляется судно.