Помощником у Петра Тимофеевича оказалась худая глазастая девочка лет одиннадцати-двенадцати. По заплатанной и простой ее верхней одежде Невельской видел, что она из крестьянских детей, но взгляд ее больших темных глаз удивил его полным отсутствием робости. У старика Полозова она была, очевидно, на особом положении. Плотно закрыв за вошедшими дверь, она спокойно вернулась к столу, за которым, судя по всему, сидела до этого. На столе громоздились кипы старинных книг.
— Помогает библиотеку вашу разбирать, — объяснил бывший охотник за волжскими разбойниками. — Сестрице-то, Федосье Тимофеевне, до книжек дела вообще никакого нет. Все в беспорядке. Никакой стройности.
Невельскому известно было, о какой стройности идет речь. После смерти отца и деда он много времени проводил в имении Петра Тимофеевича, где за неверно поставленную на полку книгу полагалось полдня натирать особой тряпочкой до блеска дверные ручки во всех комнатах. Каждый том принадлежал не просто определенной полке, но строго определенному месту на этой полке, установленному дядей раз и навсегда еще в самом начале века.
— Она, что же у тебя, грамоте обучена? — кивнул Невельской на девчушку, смешно морщившую нос из-за попавшей в него пыли.
— Только попробуй чихни! — предупредил ее старик, показывая кулак, а затем повернулся к племяннику— Разумеется. Я уж более полугода тут за порядком слежу. Успел просветить неразумное чадо.
Девчушка хоть и крепилась изо всех сил, но все же не удержалась и звонко чихнула. Над книжной кипой взвилось облако густой пыли.
— Надо было сначала тряпкой влажной их протереть, — засмеялся Невельской. — Эх ты, дядя, дядя…
Наутро при ярком солнечном свете, празднично залившем комнаты пустого холодного дома, он с удивлением обнаружил, что ночью ошибся по поводу возраста подопечной Петра Тимофеевича. Ей было никак не двенадцать, и уж точно — не одиннадцать лет.
— Шестнадцать, — ответила она неизвестно откуда примчавшемуся в ночи молодому барину, который вздумал вдруг пытать ее про года.
Ошибка объяснялась неверным светом, усталостью и детским изяществом, из коего Авдотья Ильинична, как она сама представилась Невельскому, еще только начала переходить в изящество женское. Хороша она была до невозможности. Огромные глаза, ровно глядевшие на растерянного слегка барина, напомнили ему берберскую дикарку в Лиссабоне. Авдотья Ильинична смотрела на Невельского спокойно и с небольшим интересом — как смотрит на еду не очень голодный человек.
— Проводишь меня к Никитиным? — сказал наконец он.
— Провожу. А у тебя какое к ним дело?