По дороге он пробовал расспросить ее насчет погибшей Анны Никитиной, однако Авдотья Ильинична ничего ему не отвечала. Закутанная в платок ее головка лишь отворачивалась чуть-чуть, когда он склонялся к ней со своими вопросами.
Далее все происходило в духе сказочных повестей литератора Гоголя, прочтенных Невельским по возвращении из похода по Средиземному морю. Цитировавший эти сочинения в Лондоне господин Семенов до такой степени пробудил в Геннадии Ивановиче общее к себе любопытство, что тот не удержался и прочел пару книг, хотя после отъезда из Дракино и поступления в Морской корпус, а в особенности после того, как вышел из-под надзора своего дядюшки-книгочея Петра Тимофеевича, интерес к праздным выдумкам утратил уже навсегда.
Девушка привела его на пепелище, пояснив, что Никитиных недавно пожгли и что живут они теперь в уцелевшей неизвестно каким чудом бане. На вопросы «за что пожгли», «кто пожег» она лишь пожимала изящным плечиком, а едва они втиснулись в темный предбанник, сразу скользнула вперед и — как была, в дядиной шубейке — забралась на полок. Там в куче тряпья копошилось и попискивало что-то живое, в чем спустя несколько минут Невельской разглядел трех или четырех совсем еще малых ребят. Руководила всем этим собранием старинная уже очень на вид старушка, из путаного бормотания которой удалось выяснить, что родители оставленных под ее присмотром детей отправились валить хозяйский лес на строительство нового дома.
— Это и есть молодой хозяин, бабушка, — предупредила Авдотья Ильинична, однако старой ведьме было все равно. Она явно не усматривала ничего зазорного в краже барского леса.
Невельской скоро догадался о родственной связи девушки с погоревшим семейством и, не в силах противиться то ли благородному, то ли, напротив, расчетливому порыву, предложил старухе немного денег. Та их взяла, припрятала и тут же стащила с полка одного из младенцев. Ничуть не слушая протестов Авдотьи Ильиничны, а также истошных воплей двухлетнего на вид мальчонки, она схватила с узкого подоконника нож, и не успел Невельской вмешаться, как она полоснула лезвием по детской ладошке.
— Зря ты ей денег дал! — выпалила с ненавистью Авдотья Ильинична, выталкивая своего гостя из бани на черный от пепла снег.
— Да как же… — бормотал ошалевший моряк. — Это что было?
— Бога она своего так благодарит. Он кровь любит.
— Бога?.. Какого бога?
— Не знаю. Нием кличет. Она, вообще, странная… Деревьям в лесу молится, особенно дупловатым… В церковь не ходит. Батюшка совсем ее оттуда прогнал.
По дороге на речку, куда Невельской попросил его проводить, Авдотья Ильинична снова молчала, только на сей раз ее молчание было куда тяжелей. Если прежде она просто ничего не говорила, то теперь не говорила чего-то важного, и это важное витало над ними, давило на плечи, запечатывало уста.