Мы перечислили основные функции дофамина, как гормона. Немного, не так ли? Но дело в том, что свою славу дофамин получил не как гормон, а как нейромедиатор – биологически активное вещество, участвующее в передаче нервного импульса.
Что примечательно – тот дофамин, который выполняет роль гормона, вырабатывается надпочечниками, а также, в очень небольших количествах, почками. А тот дофамин, который выступает в роли нейромедиатора, вырабатывается нервными клетками головного мозга. Причина такого разделения заключается в том, что дофамин не способен (точнее – почти не способен) проникать через так называемый гематоэнцефалический барьер, разделяющий кровеносную и центральную нервную системы.
Гематоэнцефалический барьер образован клетками, выстилающими внутреннюю поверхность кровеносных сосудов. Если в других органах между этими клетками то и дело встречаются промежутки – отверстия и щели, через которые могут проникать различные вещества, то в сосудах, питающих головной мозг, клетки прилегают друг к другу плотно, без каких-либо промежутков. Транспорт веществ из сосудов головного мозга осуществляется не через отверстия и щели, а через клетки. Сначала вещество попадает из крови в клетку, а затем уже из нее переходит в мозг. Если сравнить этот процесс с переходом государственной границы, то можно сказать, что во всем организме этот переход осуществляется через дыры в ограде, а в головном мозге – только через пограничные пункты и никак иначе. Гематоэнцефалический барьер – это не причуда природы, а необходимый защитный механизм, препятствующий проникновению в такой архиважный орган, как головной мозг, микроорганизмов, токсинов и пр.
В качестве нейромедиатора дофамин вызывает чувство удовольствия или удовлетворения. Он в больших количествах вырабатывается в организме во время положительного, приятного опыта – приема вкусной пищи, секса, просмотра интересной картины, победы в игре и т. п. Выработку дофамина вызывает не только непосредственное переживание положительного опыта, но и мысли о нем – воспоминания или даже мечты. Так что мечтать и в самом деле не вредно. В качестве «нейромедиатора удовлетворения» дофамин входит в так называемую «систему вознаграждения» (она же – «система внутреннего подкрепления»), которая регулирует наше поведение при помощи положительных реакций на действия. Регуляция эта основана на желании заново пережить положительный опыт. Система вознаграждения тесно связана с обучением – при получении удовольствия в коре головного мозга формируются определенные причинно-следственные ассоциации, побуждающие нас испытать это удовольствие снова.