«Ищи, Киана, ищи!»
Корпус дредноута казался бесконечным широким полем, изрытым траншеями и скважинами. Странного вида выступы и наросты, казалось, тянулись в разные стороны, чтобы достать проносящийся мимо кораблик.
Киана привстала.
«Кажется…»
«Здесь?»
Они увидели брешь, еле заметную среди черных теней и красных сполохов. Дыру с рваными краями, сквозь которую виднелись мерцающие внутренности.
«Только не тормози, — кинул Биг. — Постараюсь попасть.»
Он попал.
Разряд вклинился между выступами, сокрушил тонкий защитный слой. Огненный цветок вспух на месте провала, разнося вдребезги все, что было рядом.
Они пронеслись мимо, напряженно вглядываясь назад и ожидая продолжения.
Продолжения не было. Пламя быстро потухло, и снова тянулось во все стороны бугристое черное поле.
— Не знаю, на что мы надеялись, — пробормотал Ван. — Что один заряд уничтожит Звезду Смерти?
— Должен быть другой выход, — бросила Альма. — Киана?
— Я… не знаю, — по лицу Кианы текли слезы.
Одну из сторон проекции снова заволокло дымкой.
— Мне надоели ваши никчемные потуги, — пророкотал черный. — Ваше нежелание смириться с неизбежным бессмысленно. Вы сами выбрали свою судьбу.
Все брюхо дредноута, от одного края горизонта до другого, озарилось багровым сиянием. Десятки огненных столбов выросли в небе, ушли вниз, к замершим в тени городам.
«Нет!» — пронеслось по сети. Свет померк, и крейсер заметало из стороны в сторону.
— Альма! — крикнул Ван. — Держись! Сейчас не время!
— Не время, что?
Альма смотрела невидящими глазами, и лицо ее было лицом мертвеца.
Земля содрогнулась. Глухой рокот разнесся по округе, заглушив все звуки.
Огненные смерчи вспухли среди городских зданий, поглотили улицы и площади, пронеслись по городам, превращая все внизу в одно сплошное пылающее море.
Госпожа Линдберг на одном из экранов медленно поднялась с крыльца навстречу быстро надвигающемуся зареву. И пропала.
— Мамочка… — всхлипнула Альма, подалась вперед, к проекции.
Крейсер задрожал, дернулся носом вниз. И остановился.
Один из разрядов пробил остатки щитов и ударил по двигательному сегменту.
— Движку конец, — пробормотал Ван.
Они висели над пылающими городами, а сверху, совсем рядом, нависало черное бесконечное брюхо.
Гибкие щупальца выскользнули из бугров и наростов, обвили крейсер и потянули вверх, к раскрывшемуся черному зеву.
— Ты не виновата, — сказал Биг. — Мы сделали все, что смогли.
Альма обернулась.
— Да. Сделали. Открыли дорогу этим тварям. И никого не спасли. Нет, Ван. Я виновата.
Она встала. Пошатываясь, шагнула к экрану.
Пылающее море внизу удалялось. Дредноут быстро поднимался вверх, на орбиту. Горизонт выгнулся дугой, и блеснули над ним тусклые звезды. Скрытая мраком земля была усеяна огненными язвами.