После этого он предложил поискать источник воды. Я напомнила ему, что за все время нашего плавания мы не встретили ни одного, более того, сам факт смерти на этом месте предыдущей экспедиции указывал на бесплодность подобных поисков. Тем не менее, Ди и Север упорно вели бесполезные изыскания, даже попробовали использовать для этого Снежка, но то ли тушкан был еще слишком маленьким, то ли, как я и предполагала, нас окружали лишь пески, все попытки были напрасными. А на третий день Снежок исчез, а вместе с ним и наша последняя фляга. Я восприняла этот факт как доказательство вины преступника, вследствие чего между мной, Севером и Ди произошел следующий разговор (авторов реплик угадать не трудно):
— Да оставь ты его уже в покое, на его месте я бы тоже сбежал, лишь бы не видеть твоих обвиняющих взглядов!
— Что-то ты его подозрительно рьяно защищаешь, и глазки блестят! Может, ты на самом деле съел его втихую, а теперь совесть мучает?
— Выбирая между Снежком и тобой, я бы съел скорее тебя. Благодаря твоему яду я бы недолго мучился.
— Все потому, что ты почесал нос. Всему миру известно, насколько это дурное предзнаменование, хуже может быть только лысый тушкан.
— Дыра — это еще не весь мир, Нери. Мне даже жаль, что ты этого никогда не узнаешь.
— Замолчите оба. Разве непонятно, малыш все-таки почуял воду.
— Отлично, только нам это уже без разницы. Все бочонки пусты, и можно уже собираться в Сады. Эх, и ведь хотела же сделать заначку…
Что было потом, я помню смутно. Четвертый день я провела как будто в тумане, ближе к вечеру мое усталое сознание покинуло тело, и я погрузилась во тьму. Вернуться из нее мне помогло самое прекрасное в мире ощущение сбегающих с губ капель воды. Я слизала их языком и открыла глаза. Передо мной сидел Север и держал фляжку с водой. Я схватила ее и сделала жадный глоток, но маг тут же снова отнял ее. Я обиделась и хотела сказать, что это издевательство давать мне глоток из последнего запаса, когда я безболезненно отбывала в лучшие миры.
— Спокойно, Нери, не надо прожигать меня взглядом, — хрипло засмеялся маг. — Лучше посмотри, кто нас всех спас.
Мда, я допустила большую ошибку, когда не поверила в Снежка. Эта ушастая тварь все-таки сумела добыть нам воды. Немного, но вполне достаточно, чтобы перестать изображать из себя вяленую морковь и отправиться на поиски источника по следам пушистого грабителя.
Наше спасение выглядело как неприметное углубление в скале, до которого мы добрались перебежками через несколько каменных островков. Ряд ступеней, внешний вид которых намекал на вмешательство человека, уводил внутрь скалы, где под защитой каменного свода из толщи известняка текла тоненькая струйка воды.