Страшно даже представить себе, что творилось вокруг города. А уж то, что происходило в самом городе, не то что представить, даже назвать благовоспитанными словами нет никакой возможности.
В воскресенье 20 июля полк Япончика торжественно прошагал по центральным улицам Одессы. Об этом едва ли не праздничном событии остались свидетельства очевидцев: «Впереди шли музыканты. Люди Япончика собирали их по всему городу. Трубачи и флейтисты из Оперного театра, нищие скрипачи, побиравшиеся по дворам, гармонисты из слободских пивнушек — все они сегодня шли рядом, играя походные марши и знатные молдаванские мелодии. Позади оркестра, на белом жеребце — сам Япончик в кожаной фуражке, как у Котовского, в офицерском френче и красных галифе… Рядом несли огромное знамя тяжелого малинового бархата. На нем было вышито полное название полка: “Непобедимый революционный одесский железный полк Смерть буржуазии”. Комендант Одессы П. Мизикевич на банкете в честь отбытия полка на фронт преподнес Япончику в награду серебряную саблю с революционной монограммой и пожелал бойцам боевых успехов».
По другим сведениям, генеральскую саблю Япончику вручили на прощальном митинге в Одесской консерватории от имени Совета обороны.
Когда полк стал погружаться в эшелон на станции Одесса-Товарная, сразу же выяснилось, что не хватает по меньшей мере трехсот студентов и без малого семисот одесских воров. Уже по дороге на фронт еще несколько сотен боевиков бежали из вагонов, и в итоге до места назначения добрались всего семьсот с небольшим бойцов из предполагаемых двух тысяч. Так или иначе, 23 июля 1919 года полк Япончика прибыл в распоряжение штаба 45-й дивизии, которой командовал И. Якир. И там, в городке Бирзула (ныне Котовск), прошел очередной парад полка. Тот был признан боеспособным и включен в бригаду под командованием самого Котовского.
Вскоре полк Япончика вступил в свой первый бой, завершившийся для него удачно. Забросав окопы противника гранатами, одесситы вынудили его отступить. Однако на следующий день петлюровцы вернулись на оставленные позиции, после чего обратили вояк Япончика в бегство. В свое оправдание боевики заявили, что отступили лишь из-за предательства соседних частей и потребовали, чтобы их вернули в Одессу. Некоторые бывшие уголовники сбежали в Одессу самостоятельно, другие разбрелись по окрестным селам, чтобы заняться «реквизициями», не видя смысла рисковать жизнью там, где можно неплохо поживиться.
Как вспоминал помощник начальника штаба 45-й дивизии Д. Коренблит, «возникла опасность образования в тылу 45-й дивизии бандитской шайки. Надо было изолировать от “храброго воинства” Мишку Япончика». Был составлен план, в соответствии с которым Якир выдал Япончику распоряжение о том, чтобы он отправился вместе со своим полком в штаб армии и там получил новое назначение. Якир рассчитывал на то, что Япончика арестуют в пути, а его бандитские батальоны разоружат. Поскольку прямо добраться из Бирзулы в Киев было невозможно — на пути стояли петлюровцы, — двигаться можно было только через Ольвиополь.