Итак, Одесса… Под крышей ЧК Френкель открыл биржу по скупке золота. Дореволюционная репутация удачливого предпринимателя сделала свое дело. К бывшему «лесному королю» потянулся народ. А из Одессы в столицу незаметные в толпе курьеры стали возить чемоданы, доверху заполненные презренным металлом. Там его частично тратили на нужды новой власти, но основная масса исчезала в карманах покровителей Френкеля.
Конечно, Нафталий Аронович никогда не забывал о себе, понемногу занимаясь контрабандой и биржевыми спекуляциями. Так что собственные закрома «честного предпринимателя» заполнялись тоже весьма успешно.
Но в Одессе после 1917-го существовал неписаный закон: там, где деньги, там и Мишка Япончик. Щедрую дань платили ему все коммерсанты города. Пришла очередь и Нафталия Ароновича. Его встреча с Япончиком состоялась в кафе «Фанкони», где собирались биржевые игроки и корабельные маклеры. У Япончика там был свой столик: сидя за ним, он внимательно следил за тем, какие сделки и на какую сумму совершаются.
Они сразу понравились друг другу. Япончику импонировала ловкость, с которой коммерсант вел свои дела. Френкель тоже сразу оценил нового знакомого: с его помощью было бы куда проще устранять конкурентов. Однако тут он слегка просчитался. За короткое время Япончик сумел подчинить Френкеля, и тот был вынужден ввести Мишку в свое дело. Но нет худа без добра. Хотя, возможно, все было несколько иначе — то, что архаровцы Япончика приносили с налетов, оборотистый Френкель быстро «отмывал» (пользуясь нынешними понятиями) и превращал в добавочную стоимость.
Дружба с Япончиком научила Нафталия Ароновича вести дела с размахом, просчитывая все на несколько ходов вперед. Френкель стал членом банды. Правда, при этом он отдалился от своих высоких покровителей из ЧК. К тому же его несколько смущала рачительность Япончика. Не одобрял он и так называемый «кодекс налетчиков», по которому в городе не грабили врачей, адвокатов и людей искусства. К тому же Френкель считал, что слишком большие средства отчисляются в еврейскую общину для поддержки малоимущих семей. Законченный атеист, он поклонялся только золотому тельцу. (Позже раввины города откажутся поддержать Френкеля и окажут посильное содействие ЧК в его поимке.)
Юг Украины пылал пожарами Гражданской войны, а вести коммерческие дела в Одессе становилось невозможно. В городе за короткий срок власть сменилась девятнадцать раз. И каждая власть пыталась — правда, с разным успехом — покончить с бандами вообще и с Мишкой Япончиком в частности.
Япончику пришлось сформировать из своей банды отряд и встать на защиту революции. Другой возможности легализоваться в Одессе и спасти своих людей Япончик просто не видел. Вместе с армией Япончика — тем самым, уже хорошо нам известным 54-м полком имени Ленина (а вовсе не «мадам Цимес») — на фронт попадает и Нафталий Аронович. Ничего хорошего он от этого не ждал и, как бывало не раз, оказался прав. Сначала все шло неплохо — «полк» Япончика занимался своим прямым делом: мародерствовал, причем все имели вполне понятный и ощутимый навар. Но «красные» убили Короля, полк покрошили из пулеметов так, что в этой мясорубке почти не осталось выживших.