Кирьякову-младшему прочили музыкальную карьеру, но он поступил в Варшавский университет и стал инженером — профессия весьма престижная в век нарастающей индустриализации, к тому же сулящая неплохой доход. На последнем курсе Петр узнал, что родовое имение отобрано банком и продано с молотка. Не выдержав позора разорения и травли кредиторов, Кирьяков-старший пустил себе пулю в висок. Смерть отца дала Петру образ врага на всю жизнь — кредитора, банкира.
Через несколько месяцев после приезда Кирьякова Одессу поражает настоящая эпидемия чрезвычайно дерзких краж. Полиция не выходит на след неуловимой шайки, не помогают ни информаторы, ни допросы с пристрастием.
К концу XIX века Одесса уже превратилась в один из крупнейших банковских центров империи. В городе в этот период функционировало более тридцати торгово-кредитных учреждений, большинство из которых располагалось в районе престижной улицы Ришельевской. Ее можно с уверенностью назвать одесской Уолл-стрит. Тридцать учреждений на город с населением около четырехсот тысяч… Изрядно, согласитесь. В городе было много банков и увеселительных заведений, но хватало также полицейских и филеров. Однако тайна банковских краж так и оставалась тайной.
Прошло совсем немного времени, и город вновь был потрясен, на этот раз ограблением крупного одесского предпринимателя Ш. Он был известен с одной стороны как жуир, а с другой — как человек, прямо-таки помешанный на безопасности. Однажды вечером за бокалом испанского хереса он похвастался приятелям, что приобрел новейший сейф модной английской фирмы.
— Какими бы ни были неизвестные грабители, готов держать пари, что моя ласточка им не дастся. — Ш. погладил железный бок сейфа, украшенный виньетками, и отхлебнул из бокала.
На следующее утро об этих словах и о новом приобретении уже говорили все — от проституток с Канавы до гимназистов на Александровской. В питейных заведениях принимались ставки в пользу неведомого похитителя, до которого, конечно, слова Ш. дошли так же быстро.
Предприниматель, разумеется, не ошибся. Он рассчитывал, что реакция неведомого грабителя последует незамедлительно — так и произошло. Кто бы сомневался: какой-то наглый финансист против неизвестного или неизвестных, которые не так давно оставили с носом знаменитую кондитершу! Мало того что обчистили ее сейф, еще и оставили наглейшую записку: «Это вам к утреннему кофею», присовокупив к ней аппетитный эклер. Кондитерша и правда была особа пышная, и даже с избытком, но зачем же так вести себя с дамами?
Господин Ш. решил, что должен, нет, просто обязан поймать наглеца, который наверняка полезет в его сокровищницу. Почтенный негоциант заказал в оружейной лавке на Пушкинской револьвер с патронами, выдал приказчику ружье и оставил того охранять сейф и днем, и ночью. Себе он постелил в соседней с новым сейфом комнате. Господин полицейский пристав тоже решил принять участие в охоте на неизвестных медвежатников. Он распорядился, чтобы полицейские следили за домом, и отправил патруль, который должен был обходить дом каждые полчаса.