- Ты достиг этого, - гордо сказала Гледис.
- Да, - согласно кивнул Кареос. - На это ушло много трудов, усилий, борьбы. Целая эпоха... Но тогда... Он - я не хочу вновь называть его имя восстал против меня, начал уничижительно отзываться о моем проекте всеобщего достатка. Утверждал, что все это утопия и антиэволюционный бред. Чего только я не наслушался от него, когда мы подходили к родной системе, направляясь на Орану. Он обвинял меня в том, что я жажду стать вождем темной толпы, что человечество, обремененное сытостью и потребительскими традициями, выродится и скатится в пропасть инволюции, что человеку нужны не изобилие, а вечная опасность и бездна стрессовых ситуаций, перед которой дух мог бы взращивать крылья для полета! Слова! Слова! Глупые абстракции! Я устал возражать ему. Я пытался доказать, что человечество в своей основе еще не сформированный материал и требует уюта, покоя, обеспеченности. Следует расширять постепенно его создание, дать силу, обеспечить возрастающие потребности наслаждений, удовлетворить жажду чувств и стремлений. А затем... когда придет благоприятное время, когда нам удастся воспитать новые, высокообразованные поколения, можно постепенно устремить их к новым горизонтам... Он яростно возражал. Говорил, что ждать нельзя. Что природа ждет от нас небывалого плода... Ты слышишь, Гледис, какие смешные определения? "Эволюционный плод"! Как будто человек это кустарник хао. Как будто некто взрастил его в космической теплице и жаждет увидеть результат своего труда! Странные бредни! Он утверждал, что надо толкать человечество к пропасти, как толкают птенцов на край гнезда взрослые птицы! Либо полет, либо - падение!
- Это жестоко! - вырвалось у девушки.
- Я сказал ему то же, - продолжал Кареос. - Но он был неумолим. Угрожал обратиться ко всей планете, начать дискуссию. И тогда...
- Что тогда? - тревожно переспросила Гледис.
- Тогда, - медленно произнес Правитель, - он совершил преступление. Он бежал, когда звездолет приблизился к поясу астероидов...
- Каким образом?
- Исчез. Захватив десантную ракету. Я вернулся на планету и вынужден был скрыть правду. Так преступник стал героем.
- Ты поступил благородно, - молвила девушка.
- Но неосмотрительно, - возразил Кареос. - Он преследует наши корабли, уничтожает их. Он захватывает лучших моих ученых. Он не позволил ни одной галактической экспедиции уйти за пределы Системы Ара... Это - космический пират. Пока он существует, планета под угрозой уничтожения. Мы строим - он разрушает. Мы посылаем звездолеты для покорения далеких миров - он превращает их в пиратские крейсеры, формируя экипажи из пленных астронавтов.