Удивительного тут нет – Усэт тоже населен хобиями. Правда, это совсем не такие хобии, как те, что явились с войной в Кобольдаланд. Их родина – Новый Усэт, что сотню лет назад откололся от старого, а потом нарек себя Подгорным Ханством.
А те, что остались в Старом Усэте – те безвредные. Живут себе тихо, никому не досаждают, добывают гипс, галит и мирабилит. Звучит не так впечатляюще, как золото и мифрил, но окружающим нужно не менее, а даже как бы и поболее.
Без золота-то жить можно. А вот попробуй без соли поживи.
На прощание добрый старик сделал Фырдузу еще один подарок. Отдал свои очки с копчеными стеклами. Ему самому они не требовались уже очень давно, но хранил по старой памяти.
Чумаков пришлось ждать недолго, таборы ходят часто. Везут в Усэт зерно, картошку, лук и другие плоды Верхних. Внизу они всегда в цене. Есть и изделия из Верхних материалов – дерева, кожи.
Фырдуза, правда, поначалу брать не хотели. Едут-то не развлекаться, пустопорожние попутчики ни к чему. Кроме самих чумаков, с табором шли только конвойные – взятые за денежку наймиты, оберегать в пути от лихих индивидов.
Но в конвойные Фырдуз не годился. Мал, слаб, да и драться совсем не умеет. Оружия отродясь в руках не держивал.
Еще чумаки искали нового кашевара. Фырдуз стряпал вполне прилично, но не из Верхних продуктов. Дайте ему мха да грибов, летучую мышь и слепую пещерную рыбку – будет такой обед, что усы в рот втянешь. А вся эта странная еда Верхних… в ней Фырдуз ничего не понимал.
Выручило одно из рекомендательных писем старика-кобольда. Было оно не к чумацкому атаману, правда, а к одному из конвойных. Немолодому уже наймиту-человеку по прозвищу Тигр.
Кажется, это какой-то зверь.
Настоящее свое имя он Фырдузу не сказал. Да и вообще был странным даже для Верхнего. Все время разговаривал со своим мечом, спрашивал у него всякое и делал вид, что тот ему отвечает.
– Значит, он от Бихкаба Путника… – задумчиво сказал мечу Тигр, читая письмо старого кобольда. – Помнишь его? Ну да, я тоже помню… Хороший мужик, хоть и подземельная крыса… Ага, точно. Да, наверное. Думаешь?.. Ну может быть.
Кроме меча с Тигром было еще два соратника. Жилистая, очень худая женщина-человек по прозвищу Змея и довольно рослый крепкий кобольд по прозвищу Мангуст. В драке Змея орудовала парой отравленных кинжалов, а Мангуст – удавкой с петлей.
– Слушай, значит, как тебя там… Фырдуз, да?.. – обратился Тигр, поболтав со Змеей и Мангустом. – Мы тут, значит, посоветовались, и решили тебя с собой взять. Выбьем тебе, значит, местечко в таборе. За это будешь ночами стоять в дозоре, а когда доедем до гор – тоже нам поможешь.