Фырдуз в разговоры не встревал. Тихонько слушал в сторонке, ни словом не обмолвляясь, что бежал с каторжного рудника, что несет тайное послание королю Яминии. Хотя порой ему ужасно хотелось раскрыть рот, заявить, что хобиев в Кобольдаланд никто не звал, а порядок они хоть и навели, но такой, что хуже любого хаоса.
Но он все же помалкивал. Ненужное ему сейчас дело – спорить с Верхними. Еще осердится атаман, прогонит.
Чумаки о нем тоже не вспоминали. Хотя казалось бы, чего проще – вот рядом тот, кто пришел Снизу, спасся от хобийской оккупации. Возьми да спроси – он и расскажет все как есть.
Но нет, не спрашивали. Пока Фырдуз сам к кому-то не обращался, его и не замечали. Будто невидимкой среди остальных ходил. И не в том дело, что он кобольд, – Мангуст того же роду-племени. Просто Фырдуз всегда как-то исхитрялся быть неприметным.
Что Снизу, что Сверху. Что среди кобольдов, что среди человеков.
День шел за днем. Уже подходила к середине луна Тигра. Наступил и прошел Сатурдис, Сытый День, который чумаки, как должно, отметили тугим набиванием животов. Кашеварка особенно расстаралась, сготовив разом и похлебку, и рагу.
Всего путь до Драконова грота занял одиннадцать дней. Волы тянули возы неутомимо, но медленно, и за день табор продвигался не лучше, чем продвинулись бы пешие.
Но вот наконец впереди показалась крутая гора, кривым зубом выступающая из общего гребня. Здесь великие Синие горы, под которыми лежат бесконечные полости Нижних Земель, слегка изгибаются, отклоняются к югу. Эта гора находится еще в Браате, но сразу за ней – Усэт, страна миролюбивых хобиев.
Фырдузу все еще не верилось, что такие тоже есть на свете.
Здесь он с чумаками и расстался. Кроме него табор покинули и трое наймитов – Тигр, Змея, Мангуст. До конечной цели оставался всего день пути, а места шли уже спокойные.
Неся припасы в заплечных сумках, два человека и два кобольда добрались до горы. Дорога пошла вверх, змеисто струясь по склонам.
– Забавно… – пыхтела Змея, прыгая по острым камням. – Вот мы… сейчас… пх… лезем… на верхотуру… и только чтобы… потом опять спуститься… пх… вниз…
– Нормально, спустимся… – отвечал Тигр, утирая усы. – Вот сейчас, значит, дойдем до вон той отметки – а там уж и грот, а там уже и… что?.. да, там уже, значит, Фырдуз нас дальше поведет.
– Умгу, – хмуро кивнул Мангуст.
Фырдуз поправил очки. К горе они подошли в самый полдень, Небесный Светильник пылал нестерпимо ярко, и глаза кобольда страдали даже за копчеными стеклами. По счастью, он уже видел впереди темный проем, нависающий над тропой козырек, под которым начинался Драконов грот и путь Вниз.