В начале апреля 2014 года группа «ИС» получила и распространила информацию о создании в ночь с 8 на 9 апреля «коридора» на границе для входа из РФ нескольких (по нашим данным — пяти) ДРГ российского спецназа, а также трех групп боевиков, набранных в Крыму и перебрасываемых на Донбасс через территорию РФ. Общая численность этих групп превышала 2,5 тысячи человек. В украинском обществе к этой информации отнеслись в целом скептически, однако уже 12 апреля двумя ДРГ и одной из групп боевиков (к которым примкнули и «подразделения» из членов местных пророссийских организаций) был захвачен город Славянск. Также россияне взяли под контроль соседний город Краматорск.
С началом этих событий конфликт на Донбассе перешел в фазу вооруженного противостояния. О штурме Славянска с помощью СМИ создан стереотип, что его захват осуществила группа российских наемников во главе с офицером ГРУ (по российским источникам — ФСБ) И. Стрелковым. На самом деле, по информации группы «ИС», захват административных зданий производили ДРГ российского ГРУ. И. Стрелков при этом был не более чем координатором действий спецназа и бандформирований российских наемников из Крыма и местных боевиков, игравших роль «пушечного мяса» и «массовки». Тогда как именно российские ДРГ, укомплектованные военнослужащими ГРУ ГШ ВС РФ, были «ударным ядром» и имели заранее разработанные планы действий в данном населенном пункте. После взятия под контроль населенных пунктов российские ДРГ были из них выведены, и дальнейший контроль осуществляли бандформирования во главе с И. Стрелковым.
Логика захвата данных населенных пунктов (расположенных достаточно далеко от границы с РФ) состояла в демонстрации того, что захват якобы производился исключительно местным населением, недовольным новой украинской властью. Эта демонстрация позволила бы России и далее осуществлять «крымский сценарий» на Донбассе, доказывая свою непричастность к этим событиям, и утверждать, что речь идет исключительно о внутреннем конфликте в Украине. Между тем даже вскрытие того факта, что Славянск фактически захватили граждане РФ, не заставило Путина признать свою ответственность за эти события. Благодаря стереотипам, созданным СМИ, общественность уверена, что регулярные войска РФ не принимали участия в этом захвате. Это не соответствует истине, однако позволяет России и далее настаивать на своей непричастности к развязыванию конфликта на Донбассе.
Захват Славянска и Краматорска стал первым звеном в цепи событий: после этого под контроль боевиков перешли города Красный Лиман, Артемовск, Енакиево, Харцизск, Мариуполь, Новоазовск и др. В некоторых из этих населенных пунктов также действовали российские ДРГ, в других захват административных зданий производился (без непосредственного участия регулярных ВС РФ) местными боевиками и на тот момент уже вооруженными «туристами Путина», координируемыми сотрудниками ГРУ ГШ ВС РФ.