Вскоре мы их нашли. Четыре маленьких зверька прижались к жёлто-бурому материнскому телу, которое было неподвижно. В глазёнках у них было столько отчаяния и страха, что они редко их раскрывали.
Как жестоко лишать этих беззащитных существ материнской ласки и заботы! Какой-то браконьер застрелил енотовидную собаку, нарушив охотничий закон. Браконьер! Это очень позорное слово…
- Нам нужно сначала накормить крошек, - сказал я ребятам. - Надо лаской завоевать их доверие.
- Но у нас же ничего нет, - развёл руками Гриша.
- И у меня тоже… А корм нужен. Где же его достать? - Тут я нашёл хороший выход: - Мальчики! Это же еноты… Быстрей к ручью за лягушками!..
Принесённый корм оказался по вкусу маленьким сиротам. Они жадно набросились на лягушек, вырывали их друг у друга и поспешно глотали. Мы потихоньку подвигались к енотам всё ближе, но так, чтобы не испугать их. А они всё больше и больше смелели.
Солнце стало садиться. Нужно было подумать и о доме. Взять же дикого кутёнка енота прямо руками и посадить в корзинку - очень опасно. Кроме острых зубов, у них имеются ещё две грозные передние лапки, которыми они так ловко орудуют в момент защиты, что не каждая собака решается приблизиться к этому зверьку.
Серёжа предложил:
- Давайте положим несколько лягушат в плетёнку, тогда еноты сами туда заберутся…
Мы так и сделали, бросили несколько лягушат в корзину, положив её набок. Маленькие зверьки сразу заметили приманку, бросились на неё, и все очутились в корзине. И вот плетёнка накрыта заплечным мешком и крепко завязана.
- Вот и всё… Кутята наши, - радостно сказали Серёжа и Гриша.
Сказать о том, что наш обратный путь был весёлым, как после удачной охоты, нельзя. Мы шли и рассуждали о браконьерах и о тех сиротах, которые сидели в корзине.
Когда дома мы их выпустили, в первые минуты они ещё дичились, привыкая к новому жилищу. Мы их угостили молоком и щами, и это так расположило малышей к новой обстановке, что ни угрожающее шипение кота, ни другие незнакомые звуки их уже больше не тревожили. Насытившись, зверьки легли на шубейку, постланную вверх мехом. Они заснули, плотно прижавшись друг к другу.
Отец Серёжи, Ефим Иванович, с которым я посоветовался насчет дальнейшей судьбы зверюшек, предложил:
- Я так думаю, о енотовом семействе нужно сообщить в союз охотников, пускай ищут браконьера. Это одно, а второе - нам надо воспитать енотят…
- А кто будет воспитывать? - спросила сестра Серёжи Нюра. Я заметил по глазам девочки, что она готова ухаживать за сиротами.
Все молчали.
Я посмотрел на мальчиков. Серёжа сидел на стуле, опустив голову. Гриша что-то серьёзно нашёптывал на ухо матери, но та отрицательно качала головой и, наконец, сказала: