С этого дня мы с Сашей вместе ухаживали за бурундучатами, приучили их пить молоко. Свистнем - и они бегут к блюдечку. Малыши с увлечением играли комочками бумажек, словно котята. Любимым их занятием было копошиться в ящике с сухими листьями, куда мы бросали для них зерно или кедровые орехи.
Однажды в комнату незаметно прошмыгнул соседский котёнок и стал обнюхивать каждый уголок.
Я взглянул на гнездо бурундуков. Самка, прильнув к сучку, замерла, следя за котёнком. Когда же он оказался вблизи, бурундучиха бросилась на спину котёнка, ударила его и молниеносно скрылась в гнезде.
Перепуганный насмерть котёнок верещал, мотал головой, бросался в стороны, искал укрытия. Из его шейки сочилась кровь. После этого он уже не заходил ко мне, а если случайно и оказывался около двери моей квартиры, то, ощетинясь, убегал поскорее прочь.
Сентябрь. Только там, в глухомани оврагов, где низкорослый вереск переплёлся с высокой травой, утром на зорях стояли лёгкие, сырые морозцы. Тайга долго не уступала осени, не отдавала на увядание свою листву. Лишь красавица-берёзка уже нарядилась в золотой убор. Вот в эту-то пору мы шли по верховой тропе, у которой я весной поймал бурундучиху. Саша нёс корзинку. Мы решили выпустить бурундуков. И вот теперь, когда настал этот час, обоим нам стало жалко своих питомцев, хотя мы друг другу в этом не признавались.
Зверюшек обязательно надо было выпустить. И не потому, что я уезжал с лесоучастка, а по другой причине: зверькам в это время нужна была родная тайга. Бурундук на зиму засыпает. Для этого он должен накопить жиру, питаться вкусными грибами, ягодами, кореньями. Все это бурундук найдёт в лесу.
Около дуплистой осины я остановился. Саша осторожно вытряхнул из плетёнки бурундуков. Они, припав к земле, сначала замерли. Молодым бурундукам нужно было ещё освоиться с незнакомой обстановкой. У бурундучихи же оцепенение длилось секунду. Вот её гибкое тело пружинисто взметнулось, и она в несколько скачков очутилась на дереве. Бурундучата всё ещё лежали, прильнув к земле.
- Ну, малыши, теперь ваша очередь! - Мальчик подмигнул мне, и я понял юного друга, снял с плеча ружьё, выстрелил. Напуганные бурундуча-та скрылись в чаще. Они теперь будут бояться малейшего шороха, чтобы не попасть в лапы хищника.
Мы возвратились домой довольные.
Каждый раз, когда я припоминаю эту историю, мне хочется вновь побывать в селе Городищи, что на реке Вятке. Там живёт один из моих юных друзей - десятилетний Васютка, сын рыбака, погибшего в бурю. Он мне показал омут, где, по его словам, рыболовы поймали огромную щуку, на спине которой рос густой мох. Васютка показал мне и пещеру разбойников, будто бы закопавших в горе десять сундуков золота. Мальчик знал и перекаты, где водились стерляди, знал заводи, на которых отдыхали утки во время перелёта.