Снаружи стоял человек. Черный и в черном. Разглядеть в темноте хоть какие-нибудь подробности не получалось, света от молний не хватало. Единственное, что Никита успел заметить, это то, что у человека не было лица. Или было, но какое-то неправильное, гротескное, с непропорционально большим носом, почти клювом…
Кажется, он только моргнул, а незваный гость уже исчез, растворился в пелене дождя. Или вот в этой черной туче. В туче Никита не сразу признал птичью стаю, такой плотной, такой монолитной она была. Сколько бы он так стоял, любовался, неизвестно. В реальность его вернул сначала странный шорох, а потом отчаянный крик Эльзы.
Обратно в комнату он летел, не разбирая в темноте дороги, натыкаясь на углы и на мебель. В голове вертелась лишь одна мысль: он так и не отвязал Эльзу, оставил ее одну в беспомощном состоянии. Кошка не в счет.
Как оказалось, сбрасывать со счетов кошку не стоило. Вот только понял это Никита далеко не сразу. Сначала он вообще ничего не понимал. По комнате носились тени, черные мазки на еще более черном. Что-то острое задело Никите щеку. Задело и, кажется, распороло. Птицы?! Он бросился к кровати, ориентируясь только на Эльзин крик. Подоспел вовремя, в темноте почти у самого Эльзиного лица поймал что-то трепыхающееся, остроклювое, яростное. Поймал и свернул шею. Как-то само получилось, наверное, от неожиданности.
– Не бойся! – прокричал он в темноту. – Сейчас я тебя развяжу!
Мертвая птица шмякнулась на пол, Никита наступил на нее ногой, захрустели кости.
– Ты их видишь? – Она больше не кричала. Кажется, собственная участь отныне ее не волновала. Ее волновало лишь это. – Ты видишь птиц?!
Никита справился с первым ремнем, потянулся ко второму, потом подхватил Эльзу, прижал к себе. Ему казалось, что так будет надежнее и безопаснее для нее. А он уж как-нибудь отобьется от этих тварей.
– Ты их видишь?! – заорала Эльза прямо ему в ухо.
– Да! Я их вижу! – заорал он ей в ответ. – И черного человечка я тоже видел.
Мгновение ее спина была напряженной, позвоночник под влажной от пота футболкой натянулся как струна, а потом она вдруг как-то вся обмякла, сказала шепотом:
– Хорошо.
Ничего хорошего в этом не было. Одной рукой Никита продолжал прижимать к себе Эльзу, а второй отбивался от пернатых тварей. Твари, все как одна, рвались к Эльзе. Он шкурой чуял, что именно к ней. И кошка ревела в темноте с поистине тигриной яростью. На мгновение Никите даже показалось, что это и есть тигр. Ну или пантера, на худой конец. А что? Ворвались же в дом птички. Почему бы пантере не заглянуть?..