Но, несмотря на несгибаемость наших дивизий, невзирая на большие потери, немцы всё же упорно рвались к Тепловским высотам. И вот теперь настал черёд встретить врага 162-й Среднеазиатской.
В ночь с 8 на 9 июля, после десятикилометрового марша, ещё затемно она начала окапываться на новом рубеже. А утром, прямо в окопах и блиндажах, прошли партийные и комсомольские собрания. Впрочем, и без красивых, высокопарных речей политруков и комсоргов в подразделениях царило приподнятое настроение, и страха заметно не было. Все рядовые и офицеры прекрасно понимали, что идёт сражение, от которого, быть может, зависит исход войны.
В течение дня немцы особой активности не проявляли — то ли выдохлись, то ли что-то замышляли. Правда, пару раз они атаковали где-то северо-запад-ней, о чём красноречиво «говорили» доносившиеся оттуда звуки боя. Здесь же, в районе Молотычей, было тихо, и эта тишина, как ни странно, действовала угнетающе, утомляя сильнее, чем сражение.
На Александра то нападали философские мысли о жизни и смерти, то воспоминания, в которых перемешивались эпизоды из юности и периода службы на границе. То перед его мысленным взором возникали лица родственников и жителей Лиховки, то — сослуживцев по Бахтинскому погранотряду то ярко вставал образ Клавдии, наполняя душу тоской и сильным желанием всех увидеть. Это походило на пытку.
Вечером от комбата сообщили, что, по данным, полученным от пленных, ночью немцы готовят мощный удар, так что спать вряд ли придётся.
Так оно и вышло. Около полуночи немецкая артиллерия стала долбить по Молотычам, и над селом поднялось зарево от горящих изб и хозяйственных построек.
Бросив случайный взгляд на небо, Александр поразился — его густо усеивали ярко сияющие звёзды, среди которых чётко обозначался Млечный Путь. Вспомнилось, как однажды перед войной в Бахты приезжал из Алма-Аты пожилой профессор с лекцией о Вселенной. Этот чудаковатый дядька говорил, что Млечный Путь является видимой с Земли частью Галактики, которой принадлежит Солнечная система. Он рассказывал ещё много чего интересного про звёзды и планеты и про то, что где-нибудь далеко в космосе обязательно должны быть другие разумные существа.
— Представьте только, товарищи… Рано или поздно мы полетим в космос и обнаружим наших братьев по разуму, — вдохновенно говорил учёный. — Вероятнее всего, они будут выглядеть как-то иначе, чем мы с вами, но не исключено, что это окажутся точно такие же люди. Хм… Поверьте мне, это будет удивительная встреча. Да-с…
— И когда же мы полетим в космос? — выкрикнул кто-то из зала, где сидели со своими семьями пограничники и местные жители.