— Становись! — разнеслось вдоль эшелона, когда вагоны и платформы были полностью разгружены.
Тут же полк построился в походную колонну: побатальонно, поротно, повзводно. На каждом рядовом и командире был новенький белый полушубок из овчины, а на голове, под ушанкой — серый шерстяной подшлемник, оставлявший открытым только лицо. Каждый был обут в серые валенки с резиновой подошвой. Перед самой отправкой всю дивизию переодели в новую форму, на которой вместо петлиц уже красовались только что введённые погоны.
Сорокапятки, 120-миллиметровые миномёты и «максимы» установили на особые металлические лыжи, сваренные для дивизии рабочими Златоуста. На этих лыжах были сконструированы упоры с замками, прочно удерживающие колёса. Остальные миномёты, ручные пулемёты, противотанковые ружья и боеприпасы погрузили на волокуши разных конструкций. Одни из них представляли собой дощатые настилы с бортами, прибитые к чурбачкам, которые в свою очередь были прибиты к обычным лыжам — по два на каждую. Также имелись деревянные и дюралевые волокуши, сделанные в виде лодочек.
Взвод Романцова оказался ближе к «голове» колонны. Александр, как и положено, стоял впереди своего взвода и прислушивался к учащённому биению сердца. Что-то тревожное и волнующее овладело его душой — какое-то пронзительное предчувствие больших и неотвратимых событий, над которыми не властен человек. Эти события должны были произойти уже совсем скоро…
* * *
Колонна ожила и пришла в движение, потянулась вдоль станции по накатанной дороге. Александр заметил в стороне от путей автоматические зенитные пушки и бортовые ЗИСы с установленными на них спаренными «максимами». Судя по солидному количеству этих средств противовоздушной обороны и по множеству виднеющихся на земле воронок, станция часто подвергалась немецкой бомбёжке. А ярким подтверждением тому служили стоявшие на отдельном пути обгоревшие вагоны, которые, видимо, были отцеплены от своих эшелонов. Всё это наводило на мысль о том, что нужно как можно быстрее выйти из опасного района, чтобы не попасть под очередной налёт вражеской авиации.
Но когда полк вступил в город, настроение у Александра резко упало. Бойцы, до этого беспрестанно болтавшие и шутившие, примолкли, бросая по сторонам смурные взгляды. Потому что война здесь всюду оставила свои жуткие отметины. Полностью или частично разрушенных домов в Ельце было примерно столько же, сколько уцелевших, если не больше.
Конечно, в Москве осенью сорок первого Александр видел страшные последствия бомбёжек, но они не шли ни в какое сравнение со здешними разрушениями. А ведь многие пограничники вообще впервые лицезрели такую картину, и она производила на них удручающее впечатление.