— Да, натерпелся город, — произнесли в строю. Кажется, голос принадлежал Петрову.
— Это, братцы, война, — сказал ещё кто-то.
Теперь для большинства идущих в строю людей зловещее слово «война» приобрело более осязаемое, конкретное значение. Война — это значит разрушения, смерть и горе.
«Да и может ли любой нормальный человек воспринимать её по-другому? Конечно же, нет! Но кем, в таком случае, являются Гитлер и его приспешники? Опасными безумцами? Скорее всего, так оно и есть, если они развязали эту страшную войну, которая уже унесла столько жизней и принесла в мир так много горя. Кошмарные безумцы, не щадящие ни другие народы, ни свой… Но как могло случиться, что они пришли к власти, возглавили страну? Непонятно…»
Александр, терзаемый этими новыми, непривычными для него мыслями, разглядывал городские кварталы. Даже несмотря на изуродовавшую его войну,
Елец местами сохранил свою былую привлекательность — особенно центр, где было много красивых зданий старинной архитектуры. А кое-где над крышами домов виднелись купола и башенки церквей и храмов, непонятно каким образом уцелевших после всех потрясений двадцатых и тридцатых годов, когда советская власть яростно боролась с религией. Уж не бог ли, в самом деле, помог им устоять?
«Да, должно быть, до войны здесь было хорошо. По выходным где-нибудь в парке или на площади играл духовой оркестр и гуляли красивые пары. Юноши и девушки весело и беззаботно разговаривали на самые разные темы и радостно строили планы на будущее. Им казалось, что впереди их ждёт много счастливых лет, наполненных яркими событиями и трудовыми свершениями…»
Александр попытался представить ту мирную жизнь, царившую в Ельце, и от этой картинки что-то до боли сжалось в его груди.
«Только вот вышло всё совсем не так. Эта проклятая война разбила все планы и мечты, жизни и судьбы, да и сам город…»
Прохожих на улицах было немного. Они останавливались и смотрели на проходящую мимо них колонну. При этом усталые и мрачные лица светлели, а в глазах появлялся живой огонёк. Иногда кто-то из людей кричал что-то доброе и ободряющее.
— Сынки, всыпьте как следует этим иродам! — закричала с обочины дороги какая-то тётка, закутанная в шерстяной платок, и стала крестить красноармейцев. — Храни вас всех Господь!
— Мать, ты что? Окстись, бога ведь нет! — весело ответил ей Потапов.
Тётка молчала и продолжала осенять крестным знамением идущий полк.
Подошли к реке Сосна, через которую в западную часть города вёл автомобильный мост. Только сейчас от этого моста целыми фактически остались одни лишь каменные опоры. Деревянные пролёты и фермы были перебиты в трёх местах и сильно обгорели.