— Чем могу вам помочь?
— Я пришел повидать мистера Брэннигена, — сообщил детектив.
— Ваше имя, пожалуйста.
— Майкл Шейн.
— О-о, — снова улыбнулась девушка. — Вас ждут, мистер Шейн. — Она поднялась со стула и проводила его до двери с табличкой «Президент. Посторонним не входить».
Кабинет Брэннигена был занавешен шторами в пастельных тонах. Мягкий рассеянный свет освещал гладкую полированную поверхность стола и сидевшего за ним мужчину.
На Брэннигене был двубортный чесучовый костюм, в петлице которого красовалась красная гвоздика в тон галстука. Голова его была квадратной формы, и короткий ежик черных волос, торчащий на низком лбу, еще больше ее подчеркивал. Верхняя губа у Брэннигена была слишком короткой, почти как у ангела, но подбородок — квадратным и мужественным. Моргнув голубыми глазами, он экспансивно приветствовал Шейна, разглаживая пиджак на намечающемся брюшке.
— Так-так, мистер Шейн, вы очень точны. Люблю точность. На самом деле люблю.
Детектив улыбнулся и, пододвинув к себе обитый кожей стул, осведомился:
— Если не ошибаюсь, вы мистер Брэнниген?
— Совершенно верно, мистер Шейн. — Усевшись, Брэнниген сложил руки на полированной поверхности стола. — Вы, разумеется, знакомы с работой нашей организации.
— Никогда о такой не слышал, — возразил Майкл. — Это что, новый рэкет?
На лице президента мелькнула тень страдания.
— Боюсь, у вас сложилось неправильное впечатление, мистер Шейн.
— Контора, похоже, новенькая. — Детектив скользнул взглядом по дорого обставленному кабинету.
— Да… мы недавно организовались. Но нашу работу нельзя назвать рэкетом. Это как раз нечто противоположное.
Шейн глубоко уселся на стуле и скрестил ноги.
— Так чем же вы занимаетесь?
— Занимаемся? Да мы ничем таким особенным не занимаемся, мистер Шейн. Видите ли, мы организовали что-то вроде помощи людям на период ограничений военного времени. Предлагаем дружеское сочувствие и даем советы каждому автомобилисту, который патриотически сотрудничает с правительством в деле экономии бензина и резины, в которых так нуждается наша армия. — Слова высокопарно слетали с языка Брэннигена.
Шейн закурил и бросил потушенную спичку на темно-красный ковер.
— Какого рода ваши сочувствие и помощь?
— Рассказываем им, как продлить бензиновый паек. Советуем пригласить специалистов в области экономии бензина, связываем с юридической конторой, которая изучает личные проблемы членов нашей организации и дает рекомендации относительно нормирования. Привлекаем к сотрудничеству опытных водителей, которые оказывают помощь в организации рейсов, оплате стоянок и подобных мелочах. Автомобильные клубы тоже в числе наших клиентов. И это та малая помощь, которую мы можем оказать нашим клиентам.