Майор рассмеялся, радуясь возможности немного разрядить и без того напряженную обстановку.
– А тебе, секретарь, не приходилось так костры разжигать? – с ехидным видом повернулся он к Любинскому. – Я-то ведь человек небогатый, а у тебя, наверное, возможностей побольше?
– Не приходилось, – тот явно не оценил юмора.
– Ну ладно, шутки шутками, а банкноты, как вы понимаете, и есть наилучший след нашего британского героя. Теперь начинаем присматриваться и прислушиваться ко всему с повышенным вниманием, – заключил майор. – Дингли где-то близко.
Он, словно охотничья собака, повел головой направо-налево.
– Давай-ка, сержант, пройдемся вокруг, поищем следы – теперь уже ног, – произнес он, – ты ведь у нас потомственный охотник. Не так ли?
– Так точно, товарищ майор! – бодро отозвался тот.
– Вот и отлично. Ну и я немножко в этом кумекаю. Так что ты в эту сторону, а я – сюда, – указал майор вправо.
Проведенная в тайге ночь была одной из самых худших в жизни Джеймса Дингли. Мало того, что, продираясь сквозь заросли в темноте, он ободрал в кровь лицо и руки, ухитрился поставить фонарь под глазом, так комары и мошки превратили его кожу в кровавое месиво. Всю ночь британец, прислушиваясь к звукам леса, вздрагивал при каждом шорохе. Едва задремав, он проснулся глубокой ночью от странных звуков. В лесу кто-то жалобно плакал, то громко всхлипывая, то вдруг заливался смехом.
– Мистика, да и только... – прошептал Дингли.
Прислушавшись, понял – это развлекалась сова: ночной хищник в полете совершенно бесшумен, а вот звуки, издаваемые им, заставляют цепенеть от страха обителей леса.
– Мерзость! – пробормотал выведенный из себя англичанин.
Лишь под утро на какой-то час он забылся тяжелым сном, да и то – его мучали кошмары. Едва начало светать, Дингли уже был на ногах. Прикусив губу и поскуливая, он переставлял стертые в кровь ноги, стремясь вырваться отсюда. Но впереди, по сторонам, была все та же бесконечная тайга.
Оказавшись на маленькой поляне, англичанин запрокинул голову. На розовеющем небе прямо на глазах загорались золотистым светом призрачные мазки перистых облаков. Белесый туман сонно поднимался и расползался над травой. Где-то позади уже начал рассыпать в предутреннем воздухе свою дробь дятел. Словно откликнувшись ему, вдалеке прокричала какая-то птица. Все радовалось новому дню, только один человек, бредущий сквозь чащу, испытывал недовольство.
Днем стало жарко. Лес, пронизанный лучами солнца, нагрелся. Пот заливал глаза, и кейс за плечами с каждым пройденным метром придавливал к земле все сильнее. В лесу было сухо: ни родника, ни ручья.