Пров, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, первым отыскивал проход. Рубил он ловко, по-молодецки, и остальные едва поспевали за ним.
– Однако не пройти. Эку беду навалило! – сказал он, присаживаясь отдохнуть и вытирая шапкой пот со лба.
Видя, что работы невпроворот, Романенко включил в рубку своих людей, да и сам брался за топор. Делал он это, конечно же, не из гуманных соображений – время было дорого.
Удары топоров нарушали тишину тайги. Работы было много – прорубаться, искать дорогу, идти самим и вести лошадей. Лошадям приходилось подолгу простаивать, пока шедшие впереди разведчики в особо сложных местах разыскивали проход через завал или топь. Звериная тропа, на которую вышли путники, то касалась крутого склона, то петляла в замшелом прирусловом ельнике. Огибая низину, она чуть заметно приподнялась на пригорок. Здесь, на большой поляне, среди высокой травы стоял огромный камень, напоминавший человеческое тело. Ненадолго присели отдохнуть.
Мелкая, липкая мошка лезла в рот, уши, пробиралась под одежду, комары, несмотря на жару, присасывались к лицу, к рукам, своим монотонным жужжанием словно издеваясь над непрошеными гостями.
Через некоторое время караван оказался на берегу реки Зимний Ключ. От недавних дождей в горах ее русло было доверху заполнено водою, и размытые берега оказались совершенно недоступными для переправы лошадей. Пришлось остановиться и сразу же приняться за сооружение моста. Находившийся посредине русла коряжник и послужил главной опорой будущему мосту. Два старообрядца с двумя концами веревок переплыли к коряжнику, расчистили его, как нужно было для укладки моста, а остальные стали подавать им дерево. Затем была сделана вторая часть моста: от коряжника до противоположного берега. После этого приступили к переправе лошадей. Каждую лошадь переводили два человека, придерживая ее за повод и хвост. Животные проявляли удивительную покорность, мирно шагая по качающемуся настилу.
Дальше началось то же самое – завалы, чаща, прорубание пути. Следом за людьми, понурив головы, тянулись лошади. Места пошли совсем низкие – трава, кустарник, хвоя гнулись под тяжестью влаги, почва до отказа напиталась водою. Тайга редела, все больше уступая место луговинам. Через какой-то километр пошла топь, протянувшаяся поперек всей долины. Подыскав более узкое место, караван вышел к острову.
– А вот и машина ваша, – указал бородач вперед.
– Так вот ты где, – бормотал на бегу Рома-ненко, – наконец-то.
Место крушения представляло собой весьма печальное зрелище. Груда обломков, трупы экипажа – все это предстало взору всех, оказавшихся на поляне.