Выслушав рассказ, Лысый снова вернулся к насущным проблемам.
– Так помогите нам вертолет найти, – сделав скорбное лицо, стал просить Романенко, – мы ведь заплатим хорошо за помощь.
Глядя на изменившиеся лица старообрядцев, он тут же понял, что совершил непростительный промах.
– Какие деньги? Ты чего, дядя, рехнулся, что ли? – пренебрежительно взглянул на него бородач Савва.
– Так ведь у них все на деньги и меряется, – подсказал товарищ, – они ведь там у себя и воды напиться задарма не дадут.
– Нет, мужики, я ведь не в том смысле, – Ро-маненко извивался как уж на сковородке, пытаясь исправить ситуацию, – я же про то, что, может, у вас другие планы были.
Худо-бедно, но старообрядцы согласились помочь – провести к месту падения вертолета «поисковую группу».
– Эка, сами думали пройти, – ухмыльнулся бородач, – да вы бы там сами утопли.
– Это точно, – мотнул копной светлых волос его товарищ, – и никто бы ваших следов никогда не нашел. Не вертолет же!
Старообрядцы неожиданно весело рассмеялись.
Пока бородачи седлали лошадей, Романенко решал организационные вопросы.
– Значит, так, ребятки, – говорил он, собрав в кружок подчиненных, – с этого момента ведем себя сдержанно. Лишнего не болтать. И упаси вас бог обидеть этих бородатых. Они нам сейчас нужны, так что смотрите.
– А с катером-то что будем делать? – спросил «банкир».
– А судно надо ремонтировать, – развел руками Романенко. – Виктор у нас техник, так что ему и карты в руки. Ты ведь уже смотрел, что к чему?
– Да исправить в принципе можно... – протянул «техник». – Но только возни тут будет – ого-го.
– А тебе спешить некуда, – возразил Романенко, – мы не на прогулку идем, так что времени у тебя, Витек, предостаточно. Вот сразу и приступай.
* * *
По только одним им известным тропам старообрядцы вели Лысого и его людей к островку, на который упал вертолет. Караван состоял из нескольких лошадей, две из них шли под вьюками.
После ключа, впадавшего в реку, началась почти непроходимая, нетронутая тайга. Она впечатляла своей неприступной первобытностью городских, тех, кто впервые оказался в такой глуши. Путников стеной встретили колонны столетних кедров, растущих вперемежку с огромными елями и березами.
– Да тут, похоже, ни пила, ни топор отродясь не появлялись, – заметил кто-то из бойцов Романенко.
– Да уж, – согласился коллега, – так ведь сам посуди – какой смысл? Сюда же ни на чем не доберешься. Глушь!
Глушь здесь была еще та. Куда ни шагни – путь преграждали то свалившиеся друг на друга стволы крупных деревьев с предательскими сучьями, готовыми в любой момент изорвать одежду, то непроходимое сплетение ветвей. Путники продвигались медленно, делая бесконечные зигзаги между нагромождениями стволов и сучьев. Чаща сменялась новыми топями, ручьями, будто природа настойчиво решила заставить людей отказаться от задуманной цели. Но они шли и шли, оставляя позади себя узкую ленту тропы да затесы на деревьях.