— Объясни мне тогда, что с ней не так, пёс. Нет, она со странностями, конечно — но разве может одна малахольная девка быть страшнее взбесившейся Пустыни?
— Она не девка, — терпеливо ответил Сет, — она вообще не человек. Это только спектакль — для тебя и для остальных. Я всё думал — почему её занесло сюда, если Змею дорога в Меду? Ты открыл мне глаза, мальчик. Варварам Роксахора предназначено выступить против Рдяного Царя. Сейчас в это трудно поверить, но воинственный сброд станет армией, спасающей человечество. Если кто-то не остановит юного льва в самом начале пути. Не представляю, как она собирается его убить — но я бы на твоём месте не смеялся.
Лицо сбитого с толку музыканта стало почти детским. В круглых карих глазах читались отвага и вызов, а ещё предательски блестели слёзы досады.
— Я не верю.
Сет кивнул, провёл перед собой рукой в прощальном приветствии и повернулся, чтобы уйти. Мальчик окликнул его неожиданно твёрдым голосом:
— А кто ты сам, — человек? Всё, что у тебя есть — магия, писания, предсказания и толкования — что ты знаешь о людях?
Сет на мгновение замедлил шаг.
— Я — пёс, — спокойно ответил он, — мне и не надо быть человеком.
Только опыт смерти может сделать из мага настоящего мага.
Если звёзды сойдутся, как надо, — даже тот, кто глупо отворачивается и убегает от призывов судьбы, неизбежно ступит — след в след — на предназначенный ему путь.
Смерть Учителя стала для Фран первым шагом. Сильные чувства, которые проснулись в её душе, ломали искусственные преграды и запреты, сдерживающие подлинную природу её личности. Её всё меньше смущало отличие этой природы от рядовой человеческой, а пугающий чёрный провал в сердцевине души всё больше дразнил предвкушением возможностей, до которых стоило только протянуть руку.
Сет заставил её сделать второй шаг. Какое-то потустороннее вмешательство не позволило ему довести дело до конца — но и остановить запоздало: теперь уже собственная смерть заглянула ей прямо в глаза. Слабеющего захвата убийцы не достало на то, чтобы хрустнули позвонки, однако горло было раздавлено — полуослепшая, почти задушенная, еле выцарапалась Фран из тисков жёстких рук и бросилась бежать, с каждым судорожным всплеском последних сил всё больше превращаясь в живучего, но искалеченного и обезумевшего зверя. Тёмное животное чутьё привело её к случайному укрытию — и покинуло, оставив бесчувственное тело и замершую на пороге перехода душу.
А за порогом её дожидалась чёрная река — и какой-то частью измученной души Фран ощутила, что её уже несут тяжёлые лаковые волны и ход течения необратим. И вот тогда извечное упрямство оставило Фран и внезапно — с ужасом и надеждой — она поняла, что готова принять сомнительное предложение с той стороны. Да, в самой сердцевине её существа зиял вход в бездну, но силу, которую предлагала ей бездна, не нужно было брать взаймы — эта сила была её по праву. Её сокровище, её наследство, её продолжение.